В этой схватке погиб один из первых маккавеев – Эльазар бен Рехавам – гончар из Модиина. Да будет память о нем благословенна!
Спасаясь от неминуемой гибели, жители Модиина оставили горящее селение. Способные воевать ушли к Иегуде Маккавею, собиравшему силы для сражения с оккупантами. Но большинство населения укрылось в каменистых ущельях Иудейских гор.
Отряд Шауля покидал Модиин последним. Он возвращался домой, к берегам Колхиды в далекую Эфирику.
Пережившая тяжелую утрату, Эста, так и не выйдя замуж, оказалась вдовой. Она несла в себе продолжение жизни незабвенного Эльазара.
После настойчивых просьб Эсты и Шауляя к ним присоединилась Шифра, она понимала, что понадобится подруге. Её больше ничего не удерживало в родном селении.
На рассвете, с первыми лучами летнего солнца отряд Шауля, окутанный дымом горящих полей, двинулся по узким тропам к недавно проложенной дороге на Аскалон.
Глава 1 Дорога к Аскалону
Отряд Шауля торопливо продвигался по переулкам Модиина. После схватки с отрядом Апеллеса и полного истребления этого отряда ждать милости от греко-сирийских властей не приходилось.
И, хорошо понимая это, жители селения оставляли свои дома. Вспыхнули пожары, горела солома, заготовленная для скота, пылали шумры, деревянные курятники, крыши над загонами овец и коз. Колодцы были завалены камнями и умело прикрыты травой.
Шауль стремился как можно скорее вывести отряд на новую дорогу, ведущую к Аскалону. Дорога была широкой и хорошо утрамбованной. Здесь могли свободно двигаться два ряда боевых колесниц, запряженных парами лошадей.
С болью в душе Шауль поглядывал на безучастную Шифру. Еще в первый столь радостный приезд, она и Эльазар, многое рассказали ему об этой дороге. При её настиле использовался местный обожженный и раздробленный камень. Этот камень, обильно политый водой, превращался в прочное и гладкое покрытие. Однако ядовитые испарения, выделяющиеся после полива, жара и беспощадное солнце быстро убивали строителей, но это мало заботило царского наместника. По его приказу сирийские наемники пригоняли все новые и новые партии варваров-иудеев.
Апеллеса беспокоило иное: намеченные царем сроки завершения строительства дороги могли быть сорваны все теми же иудеями. Они отказывались работать в субботние дни. Даже если их волокли силой к месту работы, они как упрямейшие из ослов, оставались безучастными. Немалое число из них Апеллес велел казнить, а их кровью, вместо воды, поливать раздробленные камни, но и это не помогало. Приходилось пригонять новых.
Апеллес очень торопился. По сведениям, полученным от знакомых высших офицеров, сам царь Антиох Эпифан намерен возглавить большую карательную экспедицию в Иудею, чтобы пресечь смуту в столь важной гипархии.
По планам Антиоха, Иудея была обязана в значительной степени пополнить царскую казну, опустошенную неудавшейся военной кампанией против Египта Птолемеев.
Дорога была построена в намеченный срок, однако ирония судьбы сыграла злую шутку с наместником Иудеи. Апеллеса уже не было в живых, а дорога оказалась спасением для большой группы иудеев, стремительно двигавшейся к аскалонскому порту.
Шауль понимал, что преодолеть расстояние до Аскалона необходимо как можно быстрее, чтобы упредить высадку войск, высланных Антиохом.
Белесое марево застилало горизонт. Полуденное солнце, подобно гигантскому шару разъяренных пчел, беспощадно жалило изнемогавших людей, терзало раненых. Пересохшая земля, зиявшая глубокими трещинами, ощетинилась побуревшей травой. Среди этой травы грозно возвышались серебристые стебли колючих барканов. Их верхушки дымились невесомыми семенами.
Питьевая вода была на исходе. Изредка попадались ручьи. К ним туту же тянулись животные, торопились люди, но, раздвинув зеленую поросль, с разочарованием обнаруживали твердую, чуть влажную землю.
Это безводье забирало последние силы у изможденных воинов.
Выносливее всех оказались женщины. По ходу движения отряда, они подносили по глотку воды крайне обессиленным, подносили мужчинам чуть влажные финиковые плоды.
При виде тяжелых страданий раненых, Шифра пришла в себя, проснулся её природный зов врачевания. Она очнулась от оцепенения, вызванного гибелью брата. Прикладывала охлаждающие компрессы больным, ухитрялась на ходу менять перевязки, срезала, попадавшиеся на обочинах, верхушки чабреца, шалфея, мяты или базилика и тут же пускала их в дело, подмешивая к питьевой воде или к разбавленному вину.