— Это невыносимо, графиня, — пожаловался он Аде за обедом на борту флагмана. — Эти уголовники прячутся по щелям, точно крысы. А они умеют это делать, уж будьте уверены. Пришлось оставить по одному неполному батальону на каждой из планет, чтобы довершить начатое.
— Кажется, мы откусили больше чем можем прожевать, — сказала нейтральным тоном Ада Демир.
— Вы правы, миледи, — генерал ткнул вилкой в кусок мяса. — Я ожидал большей помощи от Королевской конной милиции. В конце концов, это их дело гонять криминал на лошадях.
Откусив крупный кусок он принялся медленно жевать. Но Гоже умел поддержать разговор и с набитым ртом, не производя при этом впечатление неотесанной деревенщины.
— Но как раз с переброской лошадей возникли сложности, — сказал он. — Бронемашину затащить на борт оказалось гораздо проще, чем лошадь. Машине нипочем невесомость.
— Когда лошадей закупали для наших миров их погружали в сон, — припомнила Ада услышанное в детстве от одного охотника на Асилуме. — А большинство и вовсе перевозили в качестве эмбрионов.
— На эмбрионах не повоюешь, графиня, уж поверьте мне! — отрубил генерал и, отложив стейк, опрокинул в горло коньяк, словно это было дешевое пойло.
В сущности недавно созданная Королевская армия мало чем отличалась от конной милиции. Её составляли те же молодые провинциалы (деревенщина, как отзывался о них генерал), а на вооружении стояли те же устаревшие бронемашины типа Мухоловка и старые штурмовые боты типа Мандар. Небольшие отряды бывших кавалеристов свели в роты и батальоны, придав им некоторое число рекрутов из горожан. Укрупнение подразделений потребовало, однако, компетентных командиров среднего звена, которых на Барти в нужном числе не имелось. Армию снабжали по остаточному принципу, отдавая предпочтение нуждам гвардии, флота и морской пехоты. И вот к чему это привело. Флот выбил повстанцев из систем, но войско увязло на поверхности планет.
— Мы поддержим вас с орбиты кинетическим оружием по первому требованию, — пообещала графиня. — Если конечно в систему не заявится Марбас. А тогда вам придется рассчитывать лишь на себя самих.
— Справимся, — махнул рукой генерал.
Несмотря на внешний пессимизм и усталость, Гоже взялся за дело с энергией юного лейтенанта. Пообедав с графиней, он сразу же отправился на поверхность и уже через час вступил в бой, вынеся штаб на передовую.
На орбите остались транспортные корабли. Они раздражали графиню не столько толчеёй, сколько осознанием того, какая прорва корпусов парит в пустоте без дела.
— Мы не можем оставить их болтаться тут просто так, — задумалась Ада Демир. — Нам нужно закрыть дыры в обороне. Вальтер, постарайтесь найти подходы к их шкиперам. Меня устроит лесть, уговоры, угрозы, шантаж, любые средства воздействия.
Уже через две недели Гоже освободил от повстанцев всю Центральную провинцию и рассек силы противника на несколько изолированных частей. Цепочки холмов, что доминировали над равниной, армия использовала как опорные пункты. Они не позволяли остаткам повстанческой бригады вернуть утраченное и установить связь между группами. Генералу оставалось уничтожать их одну за другой. Но сил единственного армейского батальона на это уже не хватило.
Тем не менее о первых успехах армейцев вскоре узнали на Барти. На Новую Австралию началось паломничество бывших владельцев имений и сбежавших от Марбаса горожан. Каждую неделю прибывал коммерческий борт с семьями и нажитым уже на Барти имуществом, что вызывало у графини раздражение.
— Куда вы глупцы? — риторически вопрошала она, глядя на огоньки, мерцающие на тактической схеме. — Здесь в сущности передовая и в любой момент может вторгнуться вражеский флот.
Разумеется, Ада Демир не обращалась ни к кому конкретно, а лишь озвучивала частное мнение. Не в её власти было закрыть систему от законных владельцев, а распоряжений короля или штаба флота на сей счет не имелось.
В чём-то она понимала этих людей. Дворянство рвалось возобновить привилегированный статус. Дело подогревалось слухами, что король скоро провозгласит соединенное королевство четырех миров и местное дворянство окажется под защитой более адекватной власти.
Идея показалась графине скороспелой. Конечно, восстановить права собственности было решением верным, в конце концов, семьи королей-основателей наследовали друг другу, так как были плотно связаны династическими браками. Но вот учредить единое королевство? Не рановато ли? Строить новое королевство имело смысл в дни мира. Во время войны средства требовались в другом месте, а пенитенциарная рента, способная покрыть развитие, все время находилась под угрозой. Боевые действия всё больше отсекали Северную дугу от центральных миров, а сами миры не стремились заключать новые контракты.