Все уже не по разу усаживались пить чай. Дисциплинированно наливая горячую жидкость в кружки — и выливая остывший напиток через некоторое время.
Но всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и резиновый день. А Стаса и Дэна всё не было, их коммы были недоступны. Команда начала всерьёз волноваться.
Капитан вернулся ближе к полуночи, один. Он прошёл чеканным, почти строевым шагом в пультогостиную и обессиленно опустился на диванчик. Все молча сгрудились возле сгорбленного человека. Все молчали: казалось, команда боится прервать затянувшуюся, тягостную тишину. Стас поднял на них сухие глаза:
— Он обманул меня…
Полина тихонько пискнула:
— Кто? Юджин?
Стас устало покачал головой:
— Дэн… Он обманул меня. Он не собирался возвращаться.
Вениамин тихонько кашлянул:
— А материалы? Материалы тебе хоть показали?
Стас кивнул и принялся рассказывать, чересчур оптимистично, будто пытаясь внушить и себе, и команде, что не всё так страшно.
Последний зонд вернулся буквально вчера с семью из десяти крыс. А Дэн не крыса, он киборг. Стас попытался улыбнуться и обвёл всех взглядом. Команда из трёх участников: Дэн и еще два киборга. Другие киборги были «обычные», не разумные. Две «семерки» мужской модификации.
Через три дня планировалось начало операции, Дэн не сможет видеться с командой, но будет периодически с ними связываться по инфранету. А пока он должен пройти кучу тестов.
Тед порывисто вздохнул:
— Бедный рыжий, он так «любит» все эти тесты…
Команда согласно закивала и опять выжидательно уставилась на Стаса, требуя новых подробностей. Капитан вздохнул: хорошие новости на этом заканчивались. Как отреагирует организм Дэна на переход в другую реальность, насколько удачен будет сам переход, что ждёт экспедицию по ту сторону мира и какова вероятность возвращения — всё это было покрыто мраком неизвестности. Оставалось лишь надеяться. И может быть — молиться. Кто как может. Команда как мантру повторяла: “Всё будет хорошо, и Дэн вернётся”. Каждый день, утром и вечером.
И вот, научная экспедиция отбыла не то что в неизвестном направлении, а в… неизвестном времени? В неизвестном пространстве?
Первые три дня всё было более чем благополучно: экипаж регулярно выходил на связь, команда даже смогла переслать какие-то данные о «кротовой норе», к которой корабль приблизился вплотную.
На четвёртый день был запланирован непосредственно сам прыжок, и связь с экспедицией ожидаемо пропала. И больше уже не возобновлялась. Стас Федотыч летал на флайере в институт как на работу, отсиживал там от открытия до закрытия. Но признаков, что экспедиция цела, не было. Впрочем, не было и подтверждения, что их нет в живых. Вообще ничего не было.
Примерно через месяц Стаса не пропустили на проходной. После небольшого скандала, устроенного у входного сканера, Стасу пришла половина оговорённой суммы на счёт и официальное подтверждение, что его оборудование, а именно DEX-6, было использовано в научных целях и пришло в полную негодность и он, капитан Петухов, получает компенсацию за утерю собственности и скидочный купон на приобретение новой продукции “DEX-компани”.
========== Глава 2 ==========
Дэн аккуратно сложил инструмент и обвёл взглядом площадку. Перекур. Святое дело. Он не спеша двинулся в сторону каптёрки, курилки, комнаты отдыха — называй, как хочешь, небольшую дощатую времянку с печкой-буржуйкой, обложенной до половины кирпичами, чтобы можно было сложить рукавицы на просушку.
Небольшое помещение было прокурено до основания, тут было душно и в то же время сквозило изо всех щелей. Дэн огляделся: Анжел занял его «коронное» место и приветливо махнул рукой, одновременно подвигаясь на жесткой деревянной лавке, отполированной до блеска сотнями задниц в рабочих спецовках. Дэн прошёл в угол, уселся, привалившись спиной к стене, и сдвинул на глаза каску, которую специально не стал снимать. Приятель участливо тронул рыжего за рукав:
— Дэн? Устал? Замёрз?
Терминатор тяжело вздохнул: заботушка-то неугомонная! Хотя парнишке просто поболтать хочется.
Тихий, молчаливый Анжел, тяжело сходившийся с людьми, с Дэном превращался в не замолкающего ни на минуту мальчишку, спешившего поделиться с другом всеми своими немудрящими новостями.
— Нормально всё, Анжел, рассказывай, я слушаю, — хорошо быть киборгом, можно включить запись разговора и заняться своими мыслями. Старательно скрипеть мозгами под ровный гул разговора в курилке.
Не первый день рыжий сорванный киборг старательно собирал по крупицам свою прошлую жизнь. Он уверен, что в конце его ждёт приз — его возвращение к команде. Только бы приз не оказался дурацкой безделушкой, завёрнутой в сотни различных упаковок. Только бы это оказалось реальностью.
Но, как говорят люди, надежда умирает последней. Он будет вспоминать. Хотя бы для того, чтоб снова оказаться на охоте за каким-то неведомым фиолетовым зверем, вспомнить какой-то праздник со страшненьким, хотя и очень вкусным, именинным, кажется, тортом и, наверно, много-много всего. Даже не очень приятные, а иногда и откровенно тяжелые моменты были ему в радость. Так как звали того белобрысого навигатора с его стаканом воды? Алекс? Александр? Алексей…
В эту минуту сработал сторожевой маячок: Анжел закончил рассказ и о чем-то спрашивал. Дэн быстро прокрутил разговор в голове. Анжел что-то говорил про Ирочку, свою девушку, про какой-то фильм, мороженое…
— Ну, Дэнька, пойдём, сходим! Чё ты, как сыч, со стариками сидишь! Ты же любишь сладкое. А там всякие вкусняшки можно попробовать!
Гм, вроде всё без подвоха, да и какой подвох может быть от Анжела?
— Пойдём, Анжел, пойдём. Для начала на работу — перекур-то кончился! — Дэн усмехнулся и, прихватив подсохшие рукавицы, легко поднялся с нагретой скамьи.
А в голове рефреном раздавалось: «Ну, Дэнька, ну пойдем, сходим! Ты же любишь сладкое!» Только говорила это девушка с каштановыми локонами и тёплыми искристыми глазами. Полина…
Руки механически выполняли однообразную работу, а в голове мелькали картинки: банка вишнёвого компота с тремя ложками, футболка с надписью «Лучшему навигатору», шальные глаза друзей, тянущих его старый рыжий свитер в разные стороны, розовый диванчик и звёзды в иллюминаторе. Далёкие и прекрасные.
Вечером, после немудрящего ужина, который они с соседями по вагончику готовили по очереди, Дэн с удовольствием и внутренним удовлетворением растянулся на топчане. Кот вылизал чашку и, тяжело вздохнув, улёгся под кроватью хозяина: можно подремать, а попозже они сходят погулять в соседний лесок, если так можно назвать несколько десятков заморённых, чахлых ёлочек, захиревших от близости стройки.
Но два рыжих не успели расслабиться и подремать после сытного ужина: распахнулась дверь вагончика, и на пороге нарисовался нарядный Анжел с довольной улыбкой, которая сошла в ту же минуту, когда он узрел приятеля, валяющегося на своём топчане в домашних штанах и растянутой футболке.
— Дэнька! Договаривались же! Давай, собирайся, нас уже ждут! — затараторил Анжел и осёкся, виновато отведя глаза.