Если опустить ненужные подробности и лирические отступления, то история выглядела банально и даже слегка водевильно. Одна из сотрудниц лаборатории, как потом выяснилось — младший ассистент профессора Юджина, серая мышь, запала на Теда. Правда, девицу тяжело было назвать мышью — она, скорее, походила на анаконду. Высокая, с почти незаметной грудью, плоской задницей и таким же плоским лицом, она гипнотизировала красавца-брюнета немигающим взглядом, но шансов у «красотки» явно не было. Вероятность того, что Тед обратит на неё внимание, была величиной сильно отрицательной.
Но Тед девицу запомнил, чисто на автомате зафиксировал очередную пусть бесперспективную, но поклонницу. И в ту бессонную ночь после страшного известия, перебирая в уме различные варианты проникновения в «обитель зла», то есть в научный центр, дабы произвести разведку боем, неожиданно вспомнил об анакондоподобной воздыхательнице. Возможности, что Дэн погиб, Тед даже в мыслях не допускал. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. В это он верил твердо. Нет, конечно, всякое могло случиться, но Тед был уверен: рыжий жив.
Любовная атака пилота напоминала блицкриг, правда, вражеская армия выкинула белый флаг после первого же манёвра. Дальше события развивались стремительно, и всю последующую неделю Тед провёл в уютной квартирке Наги, как (очень подходяще) звали девушку. Тед называл её «моя Горгона», девица хихикала и розовела ушами.
Конечно, не сразу, но постепенно, шаг за шагом Тед выспрашивал свою пассию о её работе, о всех значимых и мелких событиях. Надо думать, Нага сразу поняла интерес парня, но тянула с рассказом, выдавая информацию очень дозированно и осторожно. Но выдавала, так как великолепно понимала: будет совсем молчать — красавец-пилот пойдёт искать правду в другом месте.
В общем, оказалось, что один из зондов с пропавшего корабля вернулся за три дня до выплаты проклятой премии. Там была запись, не слишком хорошего качества, но что-то там можно было разобрать.
Во всяком случае, корабль с экипажем приземлился на неизвестной планете — это абсолютно точно.
Полная информация хранится под грифом «секретно», но Нага достоверно знает, что все члены экипажа на момент отлёта зонда были живы. Произошёл какой-то инцидент. Нага так и говорила: «Какой-то инцидент». В чём конкретно дело, она не говорила, мялась, пыталась перевести разговор, а потом всё-таки выдала:
— Ваш киборг жив, насколько он в порядке, я не знаю. Скорей всего, ему нужна помощь. Большего сказать не могу. Только последнюю запись с зонда удалили. Безвозвратно.
После этого заявления Тед и рванул на корабль делиться свежими новостями.
Пилот замолчал и обвёл команду блестящими от возбуждения глазами. Полина несмело улыбалась, но губы девушки дрожали, а по щекам катились слёзы, Вениамин как-то устало, но облегчённо выдохнул, Михалыч бормотал что-то невразумительное, а капитан стоял, сжав кулаки до побелевших костяшек, и пытливо, но недоверчиво вглядывался в лицо пилота.
Молчание затягивалось. Капитан отвёл глаза и болезненно поморщился:
— Он был жив на момент отлёта зонда, не факт, что жив до сих пор…
Тед, не дав договорить, вскочил, чуть пошатнулся и горячо заговорил, перебив капитана на полуслове:
— То есть — мы не полетим на помощь? Я думал, что если есть хоть один шанс из тысячи, да что там тысячи — пусть даже миллиона! — мы полетим… — он замолчал, затем уронил тихо, но веско: — Дэн бы — полетел.
Стас не смотрел на своего пилота и будто не заметил его возмутительной выходки, он мерно и монотонно продолжил:
— Даже если он жив, — капитан упорно не называл киборга по имени, — как мы попадём к нему? Есть координаты? Корабль? Сможем ли мы пережить переход в ноль-пространстве? Я не могу рисковать жизнью всех ради одного.
Тед довольно и интригующе заулыбался, у него явно был припрятан козырной туз в рукаве.
— Ну, насчёт координат и корабля мы поговорим чуть позже, вопрос решаем и довольно легко, были бы деньги. А деньги у нас есть! Мы потратим деньги Дэна на спасение самого Дэна! А насчёт перехода… — пилот обвёл замершую команду торжествующим взглядом, — мы используем криокамеры! Нага говорила, что, когда предполагалось участие людей в эксперименте, так и собирались поступить.
После секундного замешательства все заговорили разом, перебивая друг друга и отчаянно жестикулируя. Молчал только капитан. Потом поднял руку, требуя тишины. Команда выжидательно посмотрела на Стаса Федотыча. Тот немного помолчал и негромко, но как-то очень внушительно уронил:
— Так, хватит истерик и необдуманных поступков. Вениамин, подготовь мне точную справку, сколько времени человек может провести в криокамере без значительного ущерба для жизнедеятельности и как это может отразиться на его здоровье. Полина, точный перечень имеющихся у нас медикаментов. Михалыч — профилактический осмотр корабля. Тед, идем со мной.
Капитан двинулся в сторону каюты, когда за его спиной раздался обиженный и жалобный голос:
— А как же я? Милый, ты забыл про меня!
Стас повернулся к голоподставке, оценил раздетость Маши и невольно усмехнулся: наряд искина напомнил о старых добрых временах.
— Маша, на тебе общее руководство! А лучше — подключись к моей каюте и слушай рассказ Теда. Дашь мне анализ рисков и процент благоприятного исхода его авантюры.
Капитан с пилотом проговорили очень долго. Остальная команда ходила по коридору на цыпочках, невольно замедляя шаги возле каюты капитана. После двух часов ожидания Полина и Михалыч делегировали Вениамина к заговорщикам, как самого здравомыслящего и в качестве буфера между упёртыми собеседниками. Ещё через три часа из каюты вывалились красные от бесконечных споров Стас и Тед, за ними шествовал Вениамин. Полина и Михалыч, измученные долгим томительным ожиданием, с тревогой смотрели на озабоченное лицо корабельного врача.
Вениамин незаметно подмигнул страдальцам и ободряюще улыбнулся, но глаза доктора были серьёзны и задумчивы. Судя по всему, вопросов оставалось более чем достаточно.
Стас хмуро оглядел свой экипаж:
— За Дэном полетят не все. Всем рисковать жизнью бессмысленно и просто не нужно. Команда будет минимальной. Пилот, навигатор и капитан.
Вениамин чуть слышно кашлянул, сделал шаг вперёд и положил руку капитану на плечо. Стас нахмурился ещё сильней и упрямо стиснул зубы. Вениамин сжал руку на плече друга. Стас недовольно дёрнулся и процедил сквозь плотно сжатые зубы:
— Возможно, полетит врач, хотя я считаю, что Mary с медицинской программой было бы вполне достаточно. Делов-то, из криокамеры людей извлечь…
Вениамин мягко, но твёрдо произнёс:
— Стасик… Это не обсуждается!
Михалыч возмущённо забормотал:
— Бз мханка кда? Слмтся чт?
Полина тоже открыла рот для возражений, но капитан поднял руку, призывая всех замолчать.
— Полина однозначно остаётся здесь, Михалыч тоже. Я связался с командой “Сигурэ”, в курс дела пока не вводил, подобные вопросы решать следует при личной встрече, но я… — Стас покосился на пилота и врача и поправился: — Мы надеемся уговорить Фрэнка лететь с нами. Насчёт корабля — думаю, тут не подойдут ни старый раздолбанный транспортник, ни полицейский корвет. В идеале — катер со спецоборудованием научного института Юджина. Будем надеться, что Нага захочет и сможет нам помочь. И денег за… — Стас вновь осёкся, но все-таки заставил себя договорить: — Денег Дэна хватит на проведение спасательной операции. — Стас нахмурился и обвёл всех насторожённым взглядом.