Освежившись в бадейке с водой и почистив дорожную одежду, я спустилась вниз в поисках обеда и информации. Хозяин отыскался на кухне, где его жена — дородная, не уступающая по габаритам супругу — хлопотала у печки.
— Отобедать желаете? — уныло поинтересовался хозяин.
— Не мешало бы, — ответила я. Трактирщик проводил меня в пустой зал, подал кувшин с каким-то напитком и блюдо с ароматными лепешками, пообещав, что скоро жена подаст обед, и собирался вернуться на кухню, но я удержала его за рукав:
— Постойте, уважаемый.
— Еще что-то желаете? — недовольно, но с дежурной полуулыбкой спросил он.
— Да, — открыто и очень искренне улыбнулась я. — В прошлый мой приезд в вашем уважаемом заведении было много постояльцев, да и местные жители захаживали, а сейчас я, похоже, одна.
— Как же, помню я вашу компанию, — снова скривился в подобии усмешки мужчина. — Хлопот после вас было….
— Но все хлопоты с лихвой компенсировала сумма оплаты, — еще раз улыбнулась я. — Так с чего такие перемены?
— Вы же видите, на границе мы стоим, — присаживаясь напротив меня и горестно вздохнув, пустился в путаные объяснения трактирщик. — Урочища рядом, горы опять-таки рядом, монастырь ваш чародейский опять же… — Он собрался добавить что-то непристойное, но, покосившись на рукояти клинков, с которыми я теперь почти не расставалась, промолчал и лишь досадливо поморщился.
— Так вот, — продолжил он, — боятся все. Нехорошее вокруг творится. — Он понизил голос почти до шепота, и это казалось довольно странным, учитывая, что в зале не было ни одной живой души, кроме нас двоих. — Твари разные в округе бродят. Урожай жгут. Людей грызут. И непонятно откуда берутся, то ли урочища чем новым разродились — раньше, окромя упырей, оттуда ничего не наведывалось, то ли монастырь ваш выпустил на волю своих воспитанников. Вот все и разъехались кто куда.
— А вы почему остались? — поинтересовалась я.
— Так родня далеко, аж в Выхне, — ответил мужчина и, чуть помявшись, добавил: — Да я вот подумал, все дворы постоялые и трактиры закрываются, я один останусь. «Три копыта» и как постоялый двор, и как трактир ладится, вся прибыль моя будет. Прогадал маленько, — совсем уж горестно вздохнул он.
Да, в данном конкретном случае жадность пересилила инстинкт самосохранения.
Хозяйка принесла миску наваристой похлебки, приправленной пряными травами, блюдо тушеных овощей с запеченным цыпленком. Пока я вкушала пищу, хозяин и его жена удалились, оставив меня в гордом одиночестве. Еда оказалась на удивление вкусной, в дороге мне было лень готовить супы и похлебки, да и, честно сказать, повариха из меня совсем никудышная. Вот сейчас мой желудок восполнял недополученное блаженство, недоступное столь долгое время из-за моей лени и криворукости в стряпне.
Пообедав, хотя для меня это был скорее ужин, я решила не торопиться и переночевать в «Трех копытах», а завтра на рассвете продолжить путь. Но не суждено было сбыться моим планам.
В двери трактира постучали, и перекатывающийся, словно колобок, хозяин выкатился на стук из кухни. Лоснящееся лицо просияло — в дверях стоял очередной клиент. Им оказался странствующий менестрель в довольно приличном и явно не дешевом дорожном костюме, с лютней и кожаным походным мешком за плечами. «Или ограбил кого-то по дороге, или хорошо заработал на прошлом постое», — мысленно прикидывая стоимость не характерного для менестрелей качественного одеяния, подумала я. Передо мной еще оставалась недопитая кружка душистого травяного отвара, который я неспешно потягивала, с наслаждением вдыхая благоухание лугового меда, шалфея, мяты и облепихи, входящих в состав горячего напитка.
— Позволите нарушить ваше одиночество хорошей песней? — очаровательно улыбнувшись и сверкнув голубыми глазами, нежно спросил менестрель.
— Позволю. Но только песней, и ничем больше! — равильно истолковав лазурный блеск лукавых глаз, предупредила я.
— Как скажете, госпожа, — убирая с лица соблазнительную улыбку, согласился менестрель.