Дерн со странным выражением насмешки и печали смотрел на Золу, затем отвернулся, сказал негромко:
— Солнце встало, пора выступать.
Часть III
Глава 1
Солнце не успело коснуться вершин замерших деревьев, а группа уже медленно пробиралась через сонный лес. Путь осложнялся тем более, что постоянно приходилось идти в гору. Наемники часто оскальзывались, падали, порой, скатываясь по склону на приличное расстояние, но вновь поднимались, неуклонно продвигаясь вперед.
Изредка попадались подрубленные засохшие деревья, несколько раз дрогу пересекали дорожки следов, в которых Мычка без труда узнал оттиски сапог охотников, но, несмотря на явное присутствие людей, лес оставался безмолвен и пуст.
Вершинник хмурился, все чаще напряженно поглядывал по сторонам. Изменение в состоянии товарища не укрылось от остальных. Во время очередной короткой передышки, когда Мычка, присев на поваленный ствол дерева, задумчиво осматривал новообретенный лук, Себия спросила участливо:
— Что-то случилось? Все утро ты сам не свой.
Не поднимая глаз, вершинник ответил:
— Меня пугает лес.
Стоящий рядом Шестерня удивленно приподнял брови, спросил неверяще:
— Вершинник боится леса?! Звучит так же странно, как напуганный пивом пещерник.
Мычка тронул пальцем тетиву, туго натянутая жила угрожающе загудела, покосившись на пещерника, спросил:
— Слышишь?
Шестерня посмотрел на лук, затем перевел взгляд на друга, пытаясь понять, где подвох, сказал осторожно:
— Слышать-то слышу, а в чем шутка?
— Ну а если бы вдруг не услышал? — Мычка ехидно прищурился.
Пещерник пожал плечами, сказал неуверенно:
— Тогда бы дернул сильнее, или помыл уши.
— А если бы не помогло?
— Тогда не знаю. Решил бы что что-то не так, или испугался… — Шестерня застыл, уважительно взглянул на друга.
Видя, как в глазах пещерника протаивает понимание, Мычка кивнул, произнес задумчиво:
— Лес живет своей жизнью, иногда он грозен, порой тих, но всегда полон звуков. А здесь… — он вновь нахмурился, — мертвая тишина. За утро мы не встретили ни одного зайца, на деревьях не видно белок, и даже птицы будто воды в рот набрали.
Прислушиваясь к разговору краем уха, Дерн подошел ближе, спросил в лоб:
— Ты что-то чувствуешь?
Вершинник замялся, но Зола бросил:
— Ладно уже, говори, не стесняйся. Как говорится, лучше перебдеть…
Мычка по-очереди оглядел друзей, сказал прямо:
— Я чувствую угрозу. У меня лопатки сводит, словно кто-то недобрый смотрит в спину.
Головы мгновенно повернулись, вглядываясь в чащу позади вершинника. Настороженно осмотревшись, Зола пробормотал:
— Я ничего не вижу.
Мычка покачал головой, произнес чуть слышно:
— Ты и не увидишь. Я сам не вижу. Но что-то здесь определенно есть, и это что-то очень недоброе.
Тихо свистнуло, в бревно, почти коснувшись руки вершинника, воткнулась длинная стрела, дрогнув пару раз, замерла. Раздался предупреждающий окрик:
— Не двигаться! Кто шевельнется, получит стрелу. Кто вы и что здесь делаете?
Себия мгновенно напружинилась, Шестерня едва заметно передвинул щит, прикрывая затылок, а Зола нехорошо прищурился, но Мычка вдруг рассмеялся, замедленно встал, разводя пустые руки, сказал весело:
— Кто бы ты ни был, но смел не по годам. Выходи, не бойся, мы с миром.
В ответ послышался крик:
— И не пытайся заговорить мне уши. Нас много, и едва вы дернетесь…
Мычка перебил уже с некоторым раздражением:
— Послушай, парень. Как бы ты метко не стрелял, но в одиночку пятерых не сдюжишь. Выходи, пока мои товарищи не потеряли терпение, а то наш маг уже разрывается от желания спалить тебя вместе с кустами, чтобы после превратить в зомбяка и заставить таскать поклажу.
Наемники во все глаза смотрели на разошедшегося вершинника, когда из засыпанных снегом кустов, напротив, выступил юноша, голубые глаза настороженно смотрят на незнакомцев, длинные уши то и дело подергиваются, а губы нервно дрожат. Не опуская натянутый лук, он неуверенно шагнул навстречу, спросил с нарочитой небрежностью:
— Как ты догадался, что я один?
Мычка произнес успокаивающе:
— Во-первых, убери оружие, не ровен час рука дрогнет, а приятели у меня нервные, могут не сдержаться, — глядя, как юноша замедленно опускает лук, вершинник удовлетворенно кивнул, продолжил, — а во-вторых, не стоит производить столько шума. Я уже было решил — через кусты медведь прет…