Щеки парня зарделись, забросив лук за спину, он пристыжено пробормотал:
— Прости. Я первый раз ушел так далеко от деревни и немного нервничаю, — он открыто улыбнулся. — Но это хорошо, что я вас встретил. У нас в деревне гости редки, и староста будет рад.
Опустив посох, Зола буркнул:
— Взаимно. Только хорошо бы сперва до деревни дойти, а то беседовать на открытом воздухе не очень удобно, а мы уже давно в пути…
Парень всплеснул руками, произнес скороговоркой:
— Конечно, конечно. Что-то я совсем заговорился. Пойдемте, я провожу. На самом деле это не так далеко, как кажется, — видя, что новые знакомые переминаются, готовые двигаться, он сделал приглашающий жест, и, доверчиво повернувшись спиной, зашагал в лес.
Глядя на удаляющегося охотника, Дерн наклонился к Мычке, поинтересовался негромко:
— Ты действительно слышал, как он подошел?
Мычка покрутил головой, сказал честно:
— Нет. Несмотря на молодость, он настоящий охотник. Не выдай себя неуместным выстрелом, мы бы так и не узнали о его существовании.
Дерн покивал, пробормотал:
— Я так и предполагал.
— К тому же, если ты до сих пор не заметил, он вершинник, — с улыбкой добавил Мычка, — а мы не любим шуметь.
Прибавив шагу, вскоре нагнали проводника, пошли вровень. Себия осторожно произнесла:
— Мы встретили неподалеку охотника…
Юноша оживился, с восторгом произнес:
— Вам довелось пообщаться с Беркутом? Это один из наших лучших охотников. Даже не думал, что он охотится в этих местах. Здесь не много дичи. И что он вам рассказал? — он с ожиданием взглянул на девушку.
Вместо подземницы ответил Шестерня. Надсадно крякнув, пещерник тяжело обронил:
— К сожалению ничего.
Проводник кивнул, сказал, ничуть не удивившись:
— Бывает и такое. Беркут неразговорчив… — Но увидев выражение лица Шестерни, он вдруг побледнел, отчего и без того светлая кожа приняла мертвенный оттенок, прошептал чуть слышно: — Не может быть…
— Наши соболезнования, — Дерн дотронулся до плеча парня.
Тот дернулся, словно от удара, взглянул бешено, на его лице несколько мгновений читались сильнейшие подозрения, но рассудок взял верх, и юноша поник, произнес чуть слышно:
— Простите. На мгновение я подумал…
— Мы понимаем, — мягко произнесла Себия, — но то были не люди.
Проводник некоторое время шел погрузившись в себя, затем произнес чуть слышно:
— Значит правду говорят… Зверь вернулся.
— О чем ты? — заинтересовавшись, Шестерня догнал, пошел рядом.
— Никто не знает откуда, — начал рассказ юноша, — но раз в несколько десятилетий появляется Зверь. Он не боится охотников, его почти невозможно выследить… Черная тень возникающая за спиной посреди ночи. Раньше я не верил, считал россказнями выживших из ума стариков. Вершинники — лучшие охотники, нет зверя, которого мы не можем изловить. Но, если даже Беркут… — он уронил голову на грудь, замолчал в раздумии.
— А что насчет Зверя? — напомнил Зола.
Парень встрепенулся, сказал нервно:
— Ничего. Через некоторое время он исчезает и все успокаивается. Говорят, что когда-то давно такого не было, но после великой битвы они стали появляться. — Он вдруг оживился, спросил взволнованно: — Вы выглядите непривычно, оружие, одежда… Возможно вы бывали, или хотя бы слышали, что происходит в низинах?
— А что там может происходить? — сбитый с толку, поинтересовался Дерн.
Проводник поднял голову, произнес, цитируя по памяти:
— Низины пропитаны ядом. Тварь ли, человек, попавшая в эти гиблые места вскоре умирает в страшных муках. С небес там падает черный пепел, а земля сожжена в пыль. По обломкам городов бродят чудовища, безжалостно истребляя уцелевших, а гниющие человеческие останки наполняют воздух ужасным смрадом… — он бледно улыбнулся, развел руками. — Конечно, это всего лишь легенды, но мы никогда не спускаемся ниже ледника. А кто уходит — не возвращается. Так что, возможно часть правды в этом есть.
Дерн с Золой переглянулись, маг чуть заметно покачал головой, предостерегая, и болотник отстраненно сказал:
— Мы не были в тех местах, но с удовольствием расскажем то, что слышали от других.
За разговором незаметно пролетело время. Солнце выкатилось из-за горизонта, согревая яркими лучами застывший лес, стало ощутимо теплее. Зола перестал дрожать, а Себия с Мычкой распустили плащи, в которые до того непрерывно кутались. Стали попадаться следы охотничьей деятельности, здесь на дереве стесана кора для растопки костра, а там присыпанный снегом шалаш, все чаще пересекали дорогу оставленные кожаными сапогами цепочки следов, а в непролазных сугробах то и дело мелькали узкие тропки.