— О чем говорят в деревне?
Сосредоточенно ковыряясь в зубах огрызком кости, болотник произнес:
— Я беседовал с местными… Надо отдать должное Шестерне — после намека на ползунов, нас всерьез зауважали.
Не открывая глаз, пещерник буркнул:
— Я им еще много чего могу рассказать. Подумаешь, болотные черви.
Дерн покачал головой, сказал в тон:
— Насколько я понял, на этих тварей они изредка охотятся… Всей деревней. Так что нам, как великим охотникам, с утра выдадут провожатых.
— Это еще для чего? — мгновенно проснувшись, насторожено поинтересовался Шестерня.
Дерн успокаивающе похлопал пещерника по плечу, сказал с улыбкой:
— Нет, нет, нас не заставят ловить гигантских червей. Это, скорее, показатель признания.
Зола на мгновение оторвался от книги, глядя поверх страниц, сказал ворчливо:
— Хорошо бы это не вышло нам боком.
Мычка отложил колчан со стрелами, спросил удивленно:
— А что плохого может быть в проводниках?
— В проводниках ничего, а вот в идущих за ними отрядах — очень даже, — недовольно произнес маг.
Вспомнив неожиданное нападение вершинников, Мычка нахмурился, но Себия возразила:
— Там все стало понятно, едва старейшины зашли в таверну.
— Так уж и все? — едко поинтересовался Зола.
— Если не все, то большая часть точно, — твердо ответила подземница. — Но здесь все по-другому. Я не почувствовала в шамане подозрительности. Такое впечатление, что ему вообще чужды заботы племени, настолько он далек от окружающей суеты.
Дерн покачал головой, сказал с убеждением:
— Шаман очень много делает для народа, больше, чем об этом знают даже живущие поблизости. Но ты права, обычно он погружен в мир духов, и его действительно мало заботят обычные дела. Я вообще удивляюсь, почему он уделил нам столько времени.
— Он же сказал, что мы навели шороху в болоте, — самодовольно произнес Шестерня.
— Это-то меня и беспокоит, — вздохнул болотник.
Повернувшись к огню спиной, Дерн прилег на бок и мгновенно уснул. Остальные последовали его примеру, лишь Зола, преодолевая усталость, продолжал всматриваться покрасневшими глазами в ровные ряды строчек, заполняющих пожелтевшие страницы древнего фолианта.
С утра, когда небо еще только-только посветлело, а тонкий серпик луны победно сиял в окружении тусклых звезд, Дерн разбудил товарищей. Зевая и потягиваясь, наемники быстро собрали вещи, и, то и дело спотыкаясь со сна, побрели к краю деревни. Едва из виду скрылся последний дом, из кустов неслышно выступили двое болотников. Отсалютовав рогатинами, они двинулись впереди отряда, прокладывая путь.
Двигаясь по насыщенным влагой зарослям, путешественники вскоре пришли в себя. Одежда быстро намокла, а подсохшая за ночь грязь вновь раскисла, растеклась по телу отвратительной вязкой массой. Из всех, не испытывала отвращения только подземница, смывшая с себя большую часть грязи в священном водоеме, да Дерн, остальные, то и дело, сдавленно чертыхались, поминая болото жуткими ругательствами.
Наконец, ночь нехотя отступила, во тьме прорисовались силуэты деревьев, а под ногами тускло засверкали лужицы черной воды. Наемники вздохнули свободнее. Даже Дерн, привыкший к подобным путешествиям, предпочитал без крайней нужды не бродить по гиблым местам в темное время.
Незаметно наполз туман, но, в отличие от серой дымки, что преследовала путешественников вчера, белесая завеса не вызывала опасений. Поднялось солнце, и туман рассеялся, не оставив следа, а перед замершими в изумлении путниками открылась невероятная картина. Впереди, насколько хватало глаз, из зеленого месива торчали покрытые бурыми натеками обломки стен, щетинившиеся проржавевшими металлическими прутьями, а вдали, подавляя размерами, возвышалась исполинская серая башня.
Глава 14
Глядя на монолитные стены чудовищного строения, Себия передернула плечами, а Мычка опасливо пробормотал:
— Не нравится мне это место.
Замершие неподалеку, проводники о чем-то негромко совещались, пребывая в явном затруднении. Нахмурившись, Дерн было двинулся в их сторону, но болотники подошли сами. Один из них, крупный мужчина с тяжелой челюстью и прямым взглядом, гулко пророкотал:
— Туман спутал дорогу, и мы ушли всторону.
Второй, такой же могучий, но, судя по открытому лицу и пытливому взгляду, совсем молодой, добавил с улыбкой:
— Но это не страшно, просто придется идти немного быстрее, чтобы до темноты успеть обойти Лабиринт.