— Здравия желаю, товарищ Потапова, — громко сказал я, направляясь к ней.
Инструктор обернулась. Смерила меня быстрым взглядом и кивнула.
— Привет. Выглядишь похудевшим. Тебя что, не кормили?
— Пришлось побегать, — ответил я расплывчато.
— Ага. Подожди, сейчас начнём.
Встав позади девушки, я спросил:
— Какая игра ждёт меня сегодня?
— Игры кончились, Влад, — не оборачиваясь, ответила Потапова. — Пришло распоряжение готовить тебя по-взрослому. Другими словами, интенсивно. Похоже, здесь ты надолго не задержишься. У начальства на тебя какие-то планы.
Говорила она с лёгким раздражением. Шушанике явно не нравилось, что её подопечного снова собираются куда-то забрать на неопределённый срок.
— Какие планы? — спросил я.
Мало ли: вдруг девушка в курсе, и эмоции заставят её сболтнуть лишнее.
— Откуда мне знать⁈ — огрызнулась Потапова. — Может, ты мне скажешь? Так, вроде, готово… Давай начинать.
Сунув пульт в карман, она, наконец, развернулась ко мне. Заговорила сухо, отрывисто:
— Значит, так. Сейчас ты окажешься в виртуальной симуляции. Ты в ней — советский оперативник. Твоё задание — получить от нашего агента важные сведения. Ты его не знаешь, а он тебя — да. Всё ясно?
Я кивнул. Это, и правда, что-то новенькое.
— Отлично. Действуй по обстоятельствам. Покажи себя. Эта симуляция предназначена для студентов старшего курса, так что сомневаюсь, что справишься. Но ты должен выложиться. На все сто. Времени на то, чтобы проваливать одну попытку за другой, у нас нет. Как я и сказала, курс будет сжатым.
Казалось, всё, что говорит Потапова, вызывает у неё недовольство. Даже проверять её эмоциональный фон не было нужды: это и так было видно.
— Начали, — обронила Шушаника и направилась к выходу.
Я остался стоять, где стоял. Как только инструктор оказалась за дверью, шар завертелся, замигал индикаторами, и вокруг меня пространство стало выстраиваться в помещение, заполненное людьми и звуками. Не прошло и тридцати секунд, как стало ясно, что я нахожусь в баре.
Полное ощущение присутствия и материальности окружения! Симуляция не походила на компьютерную игру — здесь всё казалось реальным. Наверное, даже запахи присутствовали, просто я их не чувствовал.
Около двух десятков столиков, справа — ряд кожаных диванчиков, прямо передо мной — стойка, за которой возвышается огромный мускулистый бармен-гратх. На высоких стульях — три орка, орочиха и двое мужчин-людей в костюмах и распущенных галстуках.
Примерно треть остальных посадочных мест тоже занимали посетители обеих рас. Гратхов было больше. Звучала странная музыка на непонятном языке. Надписи состояли из символов, похожих на… Да ни на что не похожих, если честно.
Так-так… Судя по всему, я находился в баре гратхов. И, вероятно, в их мире. Очень интересно.
Я снова окинул взглядом посетителей. Ну, и кто из них агент?
На меня поглядывали, но без явного интереса. Видимо, потому что я стоял у двери, пялясь на присутствующих.
Ладно, поиграем.
Я двинулся через помещение к стойке. Кивнул бармену и забрался на высокий стул. И всё равно, над стойкой торчала лишь моя голова. Не слишком удобно. Чувствуешь себя ребёнком, случайно оказавшимся в заведении для взрослых.
Бармен направился ко мне, остановился напротив, опершись огромными кулаками о стойку. Он нависал надо мной, словно чёрная скала с красными волосами.
— Привет, товарищ, — проговорил он низким рокочущим голосом. Слова выговаривал с лёгким акцентом. — Что тебе?
— Лимонад, — ответил я. — Всё равно, какой. Жажда замучила.
Орк усмехнулся.
— Лимонад? Ты что, ребёнок?
— Все мы, в каком-то смысле, дети, приятель. Есть апельсиновый?
— Нет. Тебе тут не Земля. Где ты видел фруктовые сады?
Я никаких садов не видел, ясное дело. Не факт, что за пределами бара вообще что-то существовало. Как-никак, я в виртуальной симуляции.
— Тогда на твоё усмотрение, — сказал я. — Удиви меня местной экзотикой.
Покачав головой, гратх подошёл к полке, взял с неё бутылку с красной жидкостью и налил полный стакан, после чего вернулся и со стуком поставил его передо мной.
— Держи. Наслаждайся, товарищ.
И вразвалку двинулся к другому концу стойки, где один из орков жестом показал, что ему нужно повторить.
Я скептически поглядел на красное пойло. От него поднимался подозрительный парок. Жаль, даже не могу понюхать, чтобы понять, что туда намешано. Но пить точно не стану. Оркам орково, так сказать.
Стенка за полками была зеркальной, так что можно было наблюдать за посетителями, не оборачиваясь. Чем я и воспользовался. Кто-то из присутствующих должен был найти повод со мной заговорить.
Я переводил взгляд с одного посетителя на другого, но все были заняты своими делами. Кроме сидевшей в дальнем углу девушки в кремовом платье. Вот она не сводила с меня глаз. Будь это реальный бар, я бы решил, что понравился красотке, но это виртуальная симуляция, а значит, дело не в этом. Если только симпатия не заложена программой.
Ладно, подождём и поглядим, что будет. Раз агент мне не известен, он должен сам проявиться. И едва ли станет тянуть.
Стоило мне это подумать, как один из мужчин в зелёной куртке и свободных штанах, заправленных в берцы, встал и направился ко мне.
Ага, началось!
Я наблюдал за ним через зеркало. Скуластое загорелое лицо покрывала густая сетка мелких морщин, словно его обладатель постоянно щурился на солнце. Ах, да, ведь в мире гратхов очень жарко. И ярко. Похоже, мужик провёл здесь немало времени. Из нагрудного кармана незнакомца торчали большие тёмные очки.
Подойдя, мужик влез на стул слева от меня. Покосился, кашлянул и спросил:
— Не помешаю?
— Нисколько, — ответил я, повернув голову.
— Отлично. Давно в городе? Что-то я тебя тут раньше не видел.
— Сегодня приехал, — ответил я, импровизируя.
— Студент? По обмену, что ли?
— Вроде того.
Мужик понимающе кивнул.
— Дело хорошее. Люди и гратхи — братья навек, — он сделал глоток из кружки. — Значит, ещё не успел ничего тут посмотреть?
— Так, обзорно, — ответил я, начиная сканирование собеседника.
Эмоциональный фон нестабильный. Человек был расстроен и подавлен. Но никаких блокировок. Не похоже, чтобы он что-то скрывал или держал камень за пазухой. Скорее — искал компанию. Спасался от одиночества. Мужику хотелось выговориться, поделиться болью. Так, поглядим, в чем дело… Ага! Жена бросила и подала на развод. Относительно недавно. Двое детей. Мой собеседник тосковал по ним.
В общем, не агент. Помеха, от которой нужно избавиться.
— А я тут уже два года, — поделился мужик, качая головой. — Инженер. Ирригационные системы. Всё строим, строим… Проклятая пустыня!
— Прошу прощения, мне нужно отлучиться, — сказал я, вставая.
— Ну, давай, — разочарованно проговорил посетитель и сделал знак бармену.
Я слез со стула и направился в туалет. По пути глянул в сторону девушки в кремовом платье. Она смотрела на меня. Улыбнулась и отвела глаза.
Похоже, надо её проверить.
Зайдя в туалет, я пустил воду, смочил лицо, вытерся и пошёл обратно.
К моему удивлению, девушки на прежнем месте не было. Но из бара она не ушла. Сидела за стойкой на моём стуле и болтала с печальным мужиком.
Хм… Интересно.
— Привет, — проговорил я, подойдя. — Извини, но это моё место.
Девушка улыбнулась.
— Знаю. Не хочешь пересесть за мой столик? Меня зовут Лена, кстати.
Мужик печально вздохнул и отвернулся. Я ощутил волну сожаления и разочарования. Нет, точно не мой клиент.
— Почему бы и нет? — ответил я, беря свой стакан.
Мы двинулись в дальний конец бара и уселись за столик, на котором стояла большая кружка с недопитым кофе.
— Я подумала, что нужно спасти тебя от этого нытика, — почему-то шёпотом проговорила, подавшись вперёд, девушка. — Он тут уже всех посетителей достал.