Несмотря на вынужденную «негуманность» способа добычи жителей, Мерцающий будто старался загладить свою вину и предоставлял уворованному полную свободу действий. На единственном материке царствовал мягкий приятный климат, земли были исключительно плодородными, а население — по естественным причинам — вполне дружелюбным. Существовали, конечно, и более обособленные общины старожилов, но в целом каждый новый пришелец волен был селиться там, где ему вздумается. Государств в политическом смысле слова не имелось, всеобщего правительства или монарха — тем более. Население жило в основном в многочисленных деревнях, некоторые предпочитали города (их на Мерцающем было аж пять штук). И, наконец, существовали разного рода «перекати — поле», странствующие певцы, сказители, исследователи и прочий любопытный народ, к которому относил себя и знаменитый в узких кругах кот Змеюн.
Бродячая жизнь за несколько лет ему нисколько не прискучила. А что — края у них богатые, народ щедрый, и каждый день можно узнать что‑нибудь новенькое, интересное. До чужих рассказов Змеюн был даже более жаден, чем до блюдца свежих сливок. Запомнить и художественно переработать историю, вплести, если надо, во что‑то большее — и полноценная длинная сказка готова. А где интересная сказка — там те же сливки от благодарных слушателей. И всем хорошо!
…Несколько откормленных гусей преградили дорогу щуплому эльфийскому мальчонке и теперь злорадно шипели, вытягивая шеи:
— Боишшся?? Боишшся!!
Эльфёнок боялся. Неловко переступал босыми ногами и уже начал шмыгать носом, когда Змеюн неслышно приблизился и встал за обидчиками, скрестив лапы на груди.
— Кхм.
Гуси, как один, подскочили и при виде сурового кота ударились в неконтролируемую панику. Миг — и растрёпанный истерически гогочущий ком уже растаял на другом конце деревни.
Мальчишка с длинным выдохом сел на землю, и кот, проходя мимо, потрепал его по лохматой белобрысой макушке.
— Будут ещё пугать, скажи — мне пожалуешься!
— Ага. Спа… Спасибо, — наконец, выговорил эльфёнок. — Здорово вы их!
— Да ладно, чего там…
Змеюн небрежно отмахнулся и направился было дальше.
— А почему они так испугались‑то?! — догнал его закономерный вопрос.
Кот нехотя обернулся.
— Почему — почему. Много будешь знать, скоро… упс, это не про эльфов… Короче, не важно.
— А я и так знаю, мне старший брат сказал, а ему дед Пихтун из Ручьёв, а тот сам видел! — заявил эльфёнок. — Вы шипите круче их! Как этот… как его… Большой Змей!
— Великий Змей, — со вздохом поправил кот. — И что?
— А правда, что от этого можно оглохнуть, а ещё у вас глаза в темноте светятся, как два прожектора?