– Это что, нам сейчас в кой-то веки повезло? – улыбнулся Илья.
Мы вышли из трактира и последовали за медленно движущейся колонной, уходящей в лес. За высокими деревьями открылась просторная поляну, посреди которой располагалась большая, размером с дом, каменная статуя какого-то животного семейства псовых в позе Сфинкса. Под массивной головой статуи в виде заострённой пёсьей морды за отодвинутой плитой был виден вход. Одурманенные люди неразрывной цепочкой заходили внутрь. Мы с Илюхой не стали лезть на рожон и укрылись за деревьями прямо напротив входа. Когда последний тип в красной рясе зашёл внутрь, плита сама задвинулась на место, намертво запечатав эту гробницу.
Логово культа было найдено, и, судя по компасу, нам нужно было именно туда. Чтобы ещё раз в этом убедиться, я обошёл статую по кругу. Теневая стрелка компаса постоянно меняла своё направление, указывая на каменное изваяние.
– Эх, зря Федюнчик с нами не пошёл.
– Мы довольно долго просидели в Поп-Яне, – сказал Илья. – Как думаешь, не мог он опередить нас?
– Не знаю, – ответил я. – Есть какие-нибудь идеи, как нам попасть внутрь?
– Надо подумать.
– Подумать? – вмешался Гвалт. – Нельзя же подкидывать хозяину столь непосильные для него задачи.
– Слышь, умник, – не выдержал я, – я обещал тебя обратно в камень засунуть?! Ну так иди ты в ж…!
С этими словами я попытался воткнуть меч в хвост «Сфинкса». Ничего не вышло: остриё не смогло пробить камень, а сам я почувствовал, будто бы меня огрели по голове, пошатнулся и облокотился о массивный каменный отросток. Небольшая трещина, образовавшаяся от удара меча, начала разрастаться, и хвост с грохотом отвалился, открывая секретный ход в подземелье.
– Так и было задумано, – придя в себя, сказал я. – Ну что ж, проследуем в этот «сфинкстер».
Глава 23
В проходе было темно, как в… ну, вы поняли. Перед нами оказались ступеньки, и мы молча спускались по ним. Впрочем, молчали только мы с Илюхой. Гвалт всё никак не затыкался, критикуя каждое наше действие.
– И чего мы сюда попёрлись? Вы чего так гремите? Эй, ступай осторожнее! Нас же услышат!
– Я думал, что тебе самому не терпится выполнить задание Фортуны, – сказал я.
– Думал он, – уже привычно проворчал меч. – Перестань думать. Я тебе уже говорил, что у тебя это плохо получается.
Лестница извивалась и вела очень глубоко. В слабом свете меча уже нельзя было различить вход позади нас. Вскоре послышался бой барабанов, отбивающий всё тот же ритм, и голоса.
– О Великая Кастра, ты наша мать, мы дети твои, ты наша госпожа, мы рабы твои, – слышалось где-то уже совсем рядом, а вдоль стен играли блики пламени.
Когда ступени кончились, мы оказались в огромном по всем параметрам зале. Потолок был так высоко, что его не было видно, площадь помещения превосходила даже арену Поп-Яня, среди бесчисленного количества полутораметровых костровых чаш и теряющихся в высоте необъятных колонн расположилась настоящая армия молящихся прислужников богини. Стоя на коленях, они вздымали руки вверх и тут же падали ниц, повторяя слова незамысловатой молитвы. Далеко впереди на небольшом пьедестале был расположен массивный трон, сверкающий золотом в свете огней, а на нём виднелась тёмная фигура.
– Не нравится мне это, – сказал Илья. – Расстановка сил явно не в нашу пользу. Пока нас не заметили, предлагаю тактическое отступление.
– Тишина! – взревел грубый женский голос. Бой барабанов прекратился, а сектанты так и замерли с воздетыми к потолку руками.
– Подойдите! – приказала сидящая на троне фигура.
Мы переглянулись и осторожно двинулись между стройных рядов оцепеневших последователей тёмной богини. Они действительно оцепенели, не шевелился никто. Пока мы продвигались вперёд, не было слышно ни единого вздоха, ни один мускул не дрогнул на счастливых лицах сектантов. Их взгляды были устремлены вверх, и никто даже ни разу не моргнул.
Когда мы приблизились к трону, Кастра, одетая в обтягивающую чёрную кожу, поднялась, опершись на длинный посох в правой руке, на конце которого ярко светился камень небесного цвета, и устремила на нас пронзающий взгляд. Она была красива: голову её обрамляли ровные чёрные волосы, а на белом почти кукольном лице ярко горели красные губы. Однако в чёрных глазах её была видна такая неприязнь, такая ненависть, что хотелось поскорее отвернуться.
– Кто вы? И как вы посмели проникнуть в мой храм?! – грозно спросила она.
– Кто мы? Мы рыцари в сияющих доспехах. Разве не видно? Исполняем волю Вашей коллеги, богини Фортуны, – ответил я.