Кастра рассмеялась.
– Неужели из всех недостойных эта самовлюблённая дура избрала именно вас? На что рассчитывала эта отчаявшаяся блудница?
– Слушай ты – как тебя там? – ты сама-то кто такая, чтобы о Великой Богине Фортуне так говорить? – вмешался Гвалт. – До сего дня никто и слыхом не слыхивал о какой-то там Кастре. Из какого низшего пантеона ты выползла? А впрочем, мне всё равно, посему закрой свою лживую пасть и полезай обратно в свою нору, чтобы впредь тебя видно не было. И на моего хозяина не смей наговаривать. Он благородный воин, посланник самой Фортуны, ты вообще должна на колени пасть и меч ему полировать.
Тёмная богиня застыла, открыв рот. Её прежне белое лицо всё побагровело, чёрные глаза вспыхнули красным. Издав какой-то шипящий звук, она ударила посохом о землю, развела обе руки в стороны и воспламенилась. Когда пламя потухло, лицо Кастры ужасным образом изменилось. Наполовину. В прямом смысле этого слова. То есть правая часть её лица была всё так же прекрасна, а вот левая превратилось в какое-то кровавое месиво: кожа обвисла, покрылась следами ожогов и струпьями падала вниз; из пустой глазницы стекала густая тёмно-красная, почти что чёрная, жидкость; сквозь прогнившую щеку были видны редкие жёлто-коричневые зубы. Левая рука её также приняла вид обожжённого куска мяса, а на кончиках пальцев выросли огромные кривые когти.
– Презренные смертные! – эхом разнёсся её голос. – Да будет вам известно, ничтожества, что перед вами всесильная демонесса Страка!
Камень в её посохе вспыхнул и тут же погас, а вслед за ним погасли и все остальные огни. Вокруг нас воцарился полнейшая тьма, лишь меч у меня в руке освещал наши силуэты. Демонесса сделала резкий выпад вперёд и ударила меня нижним концом посоха прямо в подбородок, да так, что я упал.
– Ау! Я щебе яжик прикущил, – простонал я, поднимаясь с земли и готовясь нанести Страке ответный удар, но рядом её не оказалось.
Не сговариваясь, мы с Илюхой встали спина к спине и, держа мечи наготове, вглядывались в непроницаемую тьму. Ситуацию осложнял тот факт, что со стороны моего друга не было вообще никакого освещения, и он был практически беззащитен. Этим и не преминула воспользоваться демонесса: она вынырнула из темноты и когтистой рукой распорола его одежду, оставив глубокий порез у него на груди.
– Отштупаем! – скомандовал я. Мы поднялись по ступеням пьедестала и прижались спинами к трону.
На мгновенье из темноты вновь мелькнула вытянутая рука с острыми когтями. На этот раз Илюха не растерялся, взмахнул мечом и успел отрубить демонессе половину ладони вместе с пальцами. Страка взвыла и опять исчезла во тьме.
– Отрично, мородетш! – похвалил я друга.
– Не рашшрабряйтесь – передразнил меня Гвалт, – щейчаш эта Шрака ещё одно жакринание нашрёт.
Так оно и произошло. Прямо перед нами сверкнул вспышка, на долю секунды озарив озлобленное лицо демонессы, затем мы заметили, как по полу начал клубится дым, поднимаясь вверх и заполняя собой лёгкие. Горло как будто песком забило, мы повалились на землю, судорожно хватая ртом воздух, но от этого становилось только хуже. Во тьме раздался неистовый хохот. Лежа на земле, не в силах сделать ни единого вдоха, я увидел приблизившуюся тёмную фигуру.
– Хозяин, ну ты чего? – послышался обеспокоенный голос Гвалта. – Давай, не позорь меня. Ты только поднимись, дальше я сам.
Сжимая в руке меч, я попробовал приподняться на локтях, но тут же повалился обратно, едва не теряя сознание. Страка подошла ещё ближе, намереваясь посохом выбить меч у меня из руки. Это была большая ошибка. Едва конец посоха приблизился к мечу, я собрал все оставшиеся силы и только слегка шевельнул запястьем. Гвалту этого было достаточно. Меч сам вместе с моей рукой взлетел вверх и первым ударил по посоху, выбив его из рук проклятой демонессы. Дышать сразу же стало легче, а в зале вновь загорелись огни.
За те несколько секунд, пока Страка поднимала посох, мы лишь успели встать на ноги и, пошатываясь, приготовились к следующей атаке, которая не заставила себя ждать.
Наша противница вновь ударила посохом о землю. Пол подземелья пошёл трещинами, из которых тут же в облаке горячего пара фонтаном ударили струи какой-то жидкости. Мы с Ильёй успели укрыться за троном, а вот застывшим в мольбе сектантам повезло меньше. Вырвавшиеся из-под земли потоки проливным дождём окатили ближайших прислужников, и те с шипением начали растворяться. Кислота разъедала всё: красные балахоны исчезали почти мгновенно; волосы и кожа на головах таяли и сползали вниз, обнажая голые черепа, которые тут же распадались на части; воздетые вверх руки обнажались до костей и отпадали в районе локтей. Высунув головы из-за спинки трона, мы наблюдали, как от первых рядов последователей Страки оставались лишь мутные красные лужицы, разъедающие собой землю.