Плиоценовые Альпы лежали под ногами. Насколько хватало глаз, перед ним как бы опрокинулась, заходила ходуном великая горная страна. Наконец взгляд обрел устойчивость, ясность - слезы моментально высыхали на такой высоте. Бэзил, сосредоточившись, прикинул дальнейший маршрут. Всего-то мгновение и потешился, усмехнулся он. Только без всхлипов, без перечисления имен погибших, без пошлых эпитетов, без "героев", "доблестей", "крепости духа"!.. Без воплей... Об этом пусть рассказывает ветер. К его удивлению, ветер сразу ослаб, словно присмирел. Чудеса! А у меня за спиной двое едва переставляющих ноги тану.
Итак, спуск!..
Сзади послышался слабый мысленный вскрик - Оокпик взобрался на седловину. Замер, завороженный... Пугалом всплыла над бровкой голова Назира - он все время поминал Аллаха... Что здесь смешного - значит, помог ему Аллах, довел, поддержал под локоток. Вот и Бетси. Ишь, как притопнул ногой на последнем шаге, да еще и ледоруб в снег вонзил.
Бэзил: "Блейн?"
Блейн: "Я здесь".
Бэзил: "Двигай, рыцарь. Осталось меньше десятка метров".
Блейн: "Сожалею, но вынужден проститься с вами. Идите дальше, ребята..."
Бэзил моментально с помощью золотого торквеса увидел, в каком положении очутились два экзотика.
...Огромное тело - гигант стоит на коленях, пытается удержать равновесие. Обеими руками он схватился за вбитые в снег молоток и ледоруб. Вокруг ослепительная белизна... К его поясу привязана страховочная веревка, на которой подвешено другое большое тело, безвольно повисшее над бездной. Исполин лежит на спине, его закрытые глаза обращены к небу. Сантиметр за сантиметром Арон сползает вниз, увлекая за собой находящегося выше товарища.
Бэзил (вопль): "Все вместе, мыслью! ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН ДЕРЖИСЬ!"
Люди, все разом: "Держись Блейн держись!.."
Колени Блейна подогнулись, поехали вниз, ботинок с шипами соскользнул с упора. Сантиметр за сантиметром Арон сползает вниз. Блейн борется, он еще в сознании, усилием мысли прижимает себя к склону.
"ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН ДЕРЖИСЬ!"
Со звоном ледоруб вырвало из снега. КЛАНК! Блейн пытается вновь воткнуть его в снег.
Бэзил: "Оокпик, заякори страховочный трос за скалу. ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН Я ИДУ".
Все другие, на пределе сил: "ДЕРЖИСЬ БЛЕЙН!.."
Оокпик: "Готово. Дииидииди..."
Блейн: "Сожалею, ребята, но сил больше нет..."
Оокпик: "Хватай его, Бэзил. Схватил? Держи! Держи! Я иду..."
...Три тела полетели вниз, потом разом дернулись и закачались на страховочном тросе. Уимборн поднял голову и сказал высунувшемуся Оокпику сказал спокойно, рассудительно:
- Они, кажется, оба без сознания. Но я их зацепил надежно.
- Ты сам взобраться сможешь? - Испуганное лицо мистера Бетси появилось на фоне яркого голубого неба, потом он широко улыбнулся: - Я уже лебедку приладил. Могу прокатить на лифте, дорогуша.
- О Боже! - простонал Уимборн. - Какой же ты идиот!..
- Какой? - заинтересовался мистер Бетси и, словно кот, наклонил голову набок.
- Неисправимый!!!
Спуск они начали после короткого отдыха. Сначала осторожничали, концы, на которых были привязаны декамолевые салазки с бесчувственными телами обоих экзотиков, травили медленно, по чуть-чуть; потом, когда нашли ровный, покатый участок, по которому прошла лавина, Бэзил взмахом руки остановил группу.
- Будем спускаться здесь. Слушайте, что надо делать...
Согласно его указаниям они по одному начали съезжать вниз. Летели так, что снежная пыль стояла столбом. Оставшись наверху в одиночестве, Уимборн устроился на пятой точке и с диким мысленным радостным воплем помчался к стоявшим на плоской снежной доске, засыпанным снегом аэропланам. Его крик достиг не только домика в горах, где Элизабет, стоя на балконе, с тревогой поглядывала на восток, но и, одолев еще несколько сотен километров на запад, долетел до Гории, заставил Эйкена Драма вздрогнуть, насторожиться...
Король сосредоточился, послал вызов в эфир:
"С прибытием?"
Ответа пришлось ждать долго, наконец Бэзил откликнулся (на этот раз с помощью Элизабет):
"Так точно, сэр". - И следом пришла картинка.
Эйкен: "Блейна и Арона следует как можно быстрее доставить вниз".
Бэзил: "Мы уже погрузили их в аппарат, находящийся в рабочем состоянии. Здесь, Ваше Величество, есть кислородные баллоны и маски. Опасности для их жизней нет, через день-другой оба будут в полном порядке".
Эйкен: "Рад слышать. Сколько времени вам понадобится, чтобы поднять аппараты в воздух?"
Бэзил: "Некоторые почти сразу - их только надо заправить дистиллированной водой. Кроме того, предстоит очистить от снега фюзеляжи. Это касается тех "ропланов", которые мы успели детально осмотреть; но проверили мы уже более двух десятков, так что каких-то серьезных проблем я не вижу".
Эйкен: "Потрясающе!.. Однако..."
Бэзил: "Да?"
Эйкен: "Что бы вы лично хотели получить в награду?"
Бэзил: "День отдыха. Затем, пока ребята займутся расконсервацией и подготовкой аппаратов к полету, я бы хотел взойти на вершину Монте-Розы. В одиночку. Если через три дня не вернусь, можете считать меня погибшим. Обязательное условие: никто не должен рисковать жизнью или пытаться спасти меня на летательном аппарате. Вот, собственно, и все".
Эйкен: "Я согласен".
Фронси Джиллис отложила книгу и задумчиво посмотрела в иллюминатор "роплана". За овальным прозрачным пластиком бушевала метель.
- Непроглядная круговерть, - вздохнула она. - Видимость - ноль. Сыплет и сыплет... Если у нас в Бетафорке такое творится, что же там, на вершине? Бедный Бэзил, он, должно быть, совсем замерз. Он же не китаец, которому все нипочем.
Мисс Вонг подняла глаза от вышивки и холодно заметила:
- У меня к тебе просьба, Фронси. В следующий раз подбирай менее резкие сравнения.
- Радость моя, - вздохнула Фронси. - Я вовсе не хотела оскорбить какую-либо расу, народ, приверженцев той или иной религии и сексуальной ориентации. Никого персонально. Это просто идиома. Выражение такое...
Мисс Вонг фыркнула, потом, помолчав, сказала тонким голоском:
- Бэзил - прирожденный руководитель. Мне без него будет очень тяжело...
- Нам всем будет тяжело, - ответил Стэн Дзиканьский и разложил карты на кожухе, под которым размещался навигационный гироскоп. - Джин! [одно из положений популярной карточной игры "джин рами"] - объявил он.