Леолия нашла в темноте руку подруги и стиснула её.
– Попробуйте, – сладкий как патока голос показался принцессе знакомым.
– Нэйос, герцог Шёлкового щита, – шепнула сообразительная Ильсиния.
– Итак, королевство разваливается, как нам заявил Его Величество. Поэтому Элэйсдэйру нужен мир. Однако, станет ли Кровавое королевство дружить со слабым союзником? Не разумнее ли захватить и поглотить слабого? Надеюсь, Калфус ещё не понял, что в Элэйсдэйре настолько всё плохо, как заявил король, иначе он вряд ли бы предложил союз. Дружат с сильными, слабых пожирают.
– Что ж, – устало отозвался другой голос, дребезжащий от старости. На этот раз Леолии не понадобилась подсказка подруги. Это, безусловно, Диармэд, герцог Южного щита. Самый старый из всех щитоносцев. – Твои слова не лишены логики, Эйдэрд.
– Если все щиты объединятся, то мы способны защитить наше королевство! – запальчиво выкрикнул Беннеит, герцог Золотого щита. Отец Алэйды.
– К этому предложению мы непременно вернёмся, – отозвался Эйдэрд, и в его голосе прозвучала сталь. – Пока я лишь отвечаю на слова короля. Торговые выгоды. Что ж, они и правда есть. Вот только что помешает кораблям Персикового султаната перехватить инициативу? Не думаю, что Всадники откажутся торговать напрямую, минуя наше посредничество.
– Это можно прописать в договоре, – отмахнулся король.
– А кто-нибудь когда-нибудь соблюдал подобные договоры, Ваше величество? – насмешливо съязвил Эйдэрд. – Теперь перейду к главному: магические камни и истощённая войной земля. Да, сомнительный союз с Кровавым королевством мог бы решить эти проблемы…
Герцог замолчал.
«Ваше высочество», – зашептала Ильсиния.
Принцесса сообразила, что слишком сильно сдавила руку девушки.
«Прости», – шепнула она и отпустила тонкое запястье.
– Если бы? – намекнул Иннис, Серебряный герцог.
– Если бы союз с кровавыми не породил бы новую войну, – тихо, но отчётливо ответил Медведь. – А, клянусь прапрадедом Юдардом и его проклятой кровью, она начнётся. Как только у алтаря богини заключат брак принцессы Леолии и принца Калфуса.
– Это угроза? – взревел Беннеит, герцог. – Вы угрожаете своему королю, Эйдэрд? Вы сошли с ума?
У Леолии закружилась голова и она коснулась рукой стены, чтобы удержаться.
– Вам плохо? – зашелестела Ильсиния. – Может…
– Нет, – Леолия до крови прокусила губу. – Я должна всё услышать.
Судя по звукам, все вскочили. Лязгнули сабли.
– Эй, – крикнул Ларан, – светлости! Кто позволил обнажать оружие в присутствии короля?!
– Чего вы хотите, Эйдэрд?
Тихий голос Леолия почти угадала, а не услышала. Диармэд.
– Руку принцессы Леолии, – припечатал Медвежий герцог. – Я не готов отдать нашу принцессу всадникам, которые славятся бесчестьем своих жён. Я не готов ожидать удара врагов в спину. Если Элэйсдэйр заключит мир с моими врагами, я буду вынужден прервать свою службу королю и позаботиться о собственном народе. Став мужем принцессы, я смогу решить все проблемы королевства. У меня хватит и камней, и силы.
– Не слишком ли ты о себе возомнил? – завопил Беннеит.
– Господа! – тихий голос Диармэда заставил всех замолчать. – Призываю всех успокоиться. Есть ли ещё кто-то, кому есть что добавить? – он помолчал, а затем, не услышав ответа, постановил: – Если позволите, Ваше величество, я объявляю опрос всех щитов.
Видимо, король кивком или жестом дал позволение, потому что дальше Диармэд начал выкликать щиты:
– Золотой щит.
– Я, Беннеит, охраняющий Золотой щит королевства, выношу и присуждаю: союз с Кровавыми всадниками нужен Элэйсдэйру. Браку с Калфусом быть.
– Серебряный щит.
– Я, Иннис, охраняющий Серебряный щит…
Иннис так же высказался за брак Леолии с Калфусом. Леолия потихоньку перевела дыханье. Только сейчас она заметила, что дрожит.
– Морской щит.
– Я, Ларан, стерегущий Морской щит королевства, выношу и присуждаю…
Как необыкновенно торжественно звучал этот голос! Будто он принадлежал вовсе не насмешнику Ларану.
– … давний друг и союзник важнее давнего врага и противника. Быть браку Эйдэрда и Леолии.
«Предатель! – в бессильной ярости закричала Леолия мысленно. – Как ты мог!»
– Медвежий щит.
От ненавистного голоса новоявленного жениха Леолию буквально затрясло. Но слова Эйдэрда её, конечно, не удивили.
– Горный щит.
– Я, Сеумас, охраняющий Горный щит, – хрипловатый и могучий, голос казался гласом исполина. Но Сеумас ростом был не выше принцессы, – выношу и присуждаю: Медвежий щит испокон веков предан короне. Я не верю кровавым всадникам. Быть браку Эйдэрда и принцессы Леолии.