В свете фар впереди возник маленький смерч из сухих листьев и пыли. Атмосферное явление выглядело не опасным, даже занятным. Швед сжал автомат покрепче, намотав ремень на ладонь. Другой рукой он взялся за поручень и переставил ноги поудобнее.
— Держись за руль как следует, там может тряхнуть, — сказал он Ильичу.
— Объедем? — предложил тот, сбрасывая газ.
— Вперед!
Машина снова понеслась, и Сергей, досчитав до трех, с силой оттолкнулся от пола. Он влетел в густой старый куст, выломал грудью хрупкие ветви и, отскочив обратно, упал на дорогу. К габаритным огням впереди добавились красные пятна стоп-сигналов, Ильич отчаянно тормозил, но «воронка» была слишком близко, и от него уже ничего не зависело. Джип исчез в мгновение ока, будто сорвался в пропасть. Сергей, приподнявшись на локте, смотрел на пустую дорогу. Он думал, все будет выглядеть как-то иначе, со входом в спираль, хотя сделал он это вовсе не для того, чтобы полюбоваться аномальным эффектом.
В предстоящей операции напарник ему был не нужен. Вместо пользы Ильич мог принести один вред — Сергей уже видел все его навыки. И если с воинами «Свободы» им еще повезло — чего не скажешь о Молоте, — то с ветеранами счастливого случая могло и не выпасть. Швед не хотел надеяться на чудо, он знал, что там будет только один шанс — первый и последний. А значит, рассчитывать он мог только на себя.
Опираясь на автомат, Сергей поднялся и увидел впереди взрыв — застывший, как на фотографии. На том самом месте, где еще секунду назад кружился маленький пыльный смерч, появилось причудливое растение, состоящее из длинных лоскутов ткани, остекленевших нитей жидкости и вытянутых металлических частей, деформированных до неузнаваемости. Несколько мгновений этот замерший фонтан стоял неподвижно, хищно отсвечивая в лунном свете, а потом вдруг взлетел вверх, словно кто-то отпустил кнопку паузы, и обрушился обратно на землю проливным дождем. Швед успел только пригнуться и закрыть голову руками. Вокруг с грохотом осыпалось покореженное железо, чавкали увесистые куски плоти. Когда дождь из «воронки» прекратился, дорога оказалась усеяна влажным тряпьем и разорванной проволокой — аномалия выплеснула все, что успела накопить за время жизни. Похоже, джип с пассажиром превзошел ее аппетиты и вызвал извержение.
Швед даже не хотел думать, чем когда-то были и кому принадлежали все эти фрагменты до попадания в «воронку». Он кое-как отряхнулся и сошел с дороги в низину.
До ЗРК он добрался ближе к рассвету — едва отбившись от стаи тушканов и чуть не угодив в лапы кровососа. Возле подземного ангара чернел развернутый антенный пост станции наведения. Сергей обошел его стороной и приблизился к одноэтажному зданию. В окнах горел тусклый свет, но даже если ветераны спали, Бродяга не мог не выставить пост, и Швед это прекрасно понимал.
Значит, операция начнется не внутри дома, а еще раньше, на улице. Сергей проверил автомат, сделал несколько глубоких вдохов и, шагнув в полоску бледного света, громко объявил:
— Я пришел с миром, братья!
Глава двадцать пятая
Швед раскрыл сырой рюкзак и высыпал коммуникаторы прямо на стол перед Михал Михалычем. КПК были перепачканы в крови, но командира это нисколько не смутило. Он подвигал их по столу, выкладывая ровным рядом, и, тыкая пальцем в каждое устройство, демонстративно пересчитал.
— …пять, шесть, — закончил он вслух. — Все мертвы?
— Нет, я просто велел Бродяге сдать коммуникаторы для отчетности, и он с радостью сдал.
— Не хами, Швед. Свободен.
Командир склонился над КПК, но заметил, что Сергей не уходит, и поднял голову.
— Я тобой доволен. Это всё, — сказал он.
Швед не сдвинулся с места.
— Ну говори, говори, — поддержал Михал Михалыч.
— Может, хватит этих странных проверок? — спросил Сергей. — Они начинают надоедать. Я хочу получить нормальную работу, нормальную службу, как у всех.
— Ты уже стоял на вахте, что тебя не устраивает?
— Ты меня понял, Михал Михалыч. Я и улицу подметал, это тоже бывает полезно. Но не каждый день.
— Метлой махать тебе скучно, в пекло лезть тебе тошно… — задумчиво проговорил командир. — Расскажи поподробней, как ты потерял Ильича и Молота.