— Понимаешь, я тут хотел попить чаю в столовой, а потом вот… решил напроситься к тебе. Так… как-то. — Разговоры с Мишель всегда были непринужденными, а сейчас каждая фраза давалась Маркусу с трудом, казалась надуманной и фальшивой. — Ты не против? Я тут принёс, к чаю…
— Ты же знаешь, мы тут тебе всегда рады, а с конфетами вдвойне. — Рассмеялась девушка и потянулась к электрочанийку, стоящему на тумбочке. Следующие несколько минут прошли привычно — как и в прошлые вечера, когда немец наведывался к девушкам, поболтать перед сном. Это помогло справиться с мандражом, взять себя в руки.
— Мишель, сегодня, во время прогулки, до меня вдруг как-то дошло, что наша жизнь не оставляет времени для сомнений и переживаний в одиночестве. — Маркус откашлялся громче обычного, даже стукнул себя кулаком по груди. — В общем, ты наверно и сама это знаешь, я тебя люблю.
— Маркус, конечно знаю, и я тебя люблю, ты замечательный друг… — увидев, как вытягивается лицо Штреллера, Хенриксен запнулась — Погоди, ты хочешь сказать, что влюблён? В меня?
— Да, это я и сказал… Я люблю тебя. По-настоящему. — Сложную гамму чувств на лице девушки Штреллер разобрать не мог, но отступать было поздно. — И потому я здесь, я хочу быть с тобой, Мишель.
Снайпер молчала не так уж и долго — с полминуты, но эти полминуты показались немцу вечностью. Наконец, она улыбнулась — растерянно, почти испуганно. Протянув руку, погладила Штреллера по шершавой, плохо выбритой щеке и тихо произнесла, глядя ему в глаза:
— Маркус, милый… Ты же знаешь, что далеко не красавец?
— Д-да… — Инженер почувствовал, как в груди образовался горячий комок.
— Вот ведь хитрец… Нашёл девушку, которой это не важно. — Мишель улыбнулась чуть уверенней и наклонила голову к плечу, не отводя взгляда.
— То есть?…
Вместо ответа канадка подалась вперёд, взяла немца за плечо и… поцеловала в нос. Снова сев, сама шмыгнула носом и сглотнула, будто только что плакала. Всё с той же улыбкой сказала:
— Я… наверное, я тоже.
И, не дав мужчине вставить слова, быстро продолжила:
— Понимаешь, мне очень нравится наш проект, все люди на базе — замечательные, и ты тоже… И я… не думала… Что мне кто-то нравится больше. Но теперь, думая… Понимаю, что все замечательные, а с тобой ещё и… тепло. Просто быть рядом, разговаривать… даже не разговаривать… Не так, как со всеми. Понимаешь? Наверное, это и есть… Да?
Маркус машинально коснулся носа и улыбнулся. На душе стало легко-легко. Как, анверное, не было с самого детства.
— Да. Именно это. И еще ловить каждую твою улыбку… И когда любой радостью хочется поделиться… — Маркус взял узкую ладошку Мишель в свою покрытую мозолями руку. — Да много что можно сказать, но самое главное, я больше не могу представить свою жизнь без тебя.
— А я не хочу такое представлять. — Мишель сжала ладонь мужчины и подмигнула. — Ты сказал, что хочешь быть со мной, так что теперь даже не думай куда-нибудь деться.
— Ах, вот значит как! Ну смотри, ты сама этого хотела — Штреллер рывком пересел к девушке и крепко обнял. — Всё, ни за что не отпущу!
Мишель вздрогнула всем телом и прижалась к Маркусу.
— И не надо…
— Милая… — Мужчина гладил ее волосы и пробовал на вкус новые слова. — Любимая…
— Правда? — Девушка чуть откинула голову, продолжая улыбаться. — А почему тогда меня до сих пор не поцеловали?
Второй раз просить не понадобилось. Первый настоящий поцелуй получился жадным, немного торопливым, но кого это сейчас интересовало…
— Так лучше?
— Определённо…
Отвлек их друг от друга звук шагов в коридоре. Маркус прочистил горло:
— Похоже, твоя напарница возвращается. Как думаешь, может она поймёт, что ты не одна и не станет заходить?
— Энн?
— Ну да, согласен, чушь сказал. Значит, мне пора? — Инженер с сожалением вздохнул.
— Думаю, пора. — Мишель поправила сползшую с плеча кофту, тихонько, совсем по-детски хихкнула. — Будем считать, что нас почти застукала мама.
— До завтра, милая.
— До завтра.
Когда немец аккуратно прикрыл за собой створку и огляделся, МакГрин в коридоре не оказалось. Впрочем, как и кого-либо другого. «Ну точно школьники, любого шороха пугаемся» — с улыбкой подумал Штреллер. Подавив сильнейший порыв вернуться, он зашагал к себе.
Когда Энн вошла в комнату, её подруга не спала — лежала на спине и таращилась в потолок, держа в зубах картофельную соломинку. Раскрытая книжка, которую она читала, когда МакГрин уходила, валялась рядом.
— Чего не спишь? — Поинтересовалась рыжая канадка, с лязгом прислоняя автомат к оружейному шкафчику и открывая его дверцу. Снайпер посмотрела на неё, не меняя позы, и вслепую взяла ещё одну соломинку из упаковки. Сказала слегка отстранёно:
— Энн… Сейчас заходил Маркус и признался, что влюблён в меня.
— Так рано? — Хмыкнула лейтенант, убирая оружие под замок и берясь за клапаны комбинезона. — Я думала, он ещё месяца два проволандается. Хорошо, что не стала делать ставки.
— А делали? — Мишель быстро села. — Ну-ка, давай — имена, фамилии…
— Размечталась. — Энн фыркнула, стягивая комбинезон с плеч. — Ну а ты что?
— Я… — Хенриксен опустила взгляд и с кривоватой усмешкой потёрла затылок. — Ты знаешь, я ему тоже… У меня ведь раньше были парни, но…
— Но на две-три ночи, и после вы на всю жизнь оставались друзьями, пока не теряли связь. Скажешь, сейчас всё серьёзно?
— Да. Думаю, да. Может, потому что мы заперты здесь, в этом проекте… Но мне кажется, у меня впервые в жизни любовь, а не увлечение… Впрочем, хоть ты у нас и плохо социализирована, но во всём серьёзном специалист. — Мишель широко улыбнулась, продолжая ерошить волосы на затылке. — В том числе по серьёзным отношениям. Что скажешь?
— Ну… — МакГрин закончила раздеваться и теперь убирала сложенный комбинезон в шкафчик. — Если ты заведёшь себе мужчину, а то и выйдешь за него — это будет хорошо. Малознакомые люди перестанут считать нас лесбиянками.
Услышав за спиной шорох, Энн резко уклонилась влево, но всё равно получила по затылку футляром от очков — снайпер предугадала её манёвр и верно рассчитала упреждение…
Солнце взошло, с трудом пробившись сквозь затянувшую небо облачную пелену, и огромный корабль начал замедлять ход — без всякой видимой причины. Под короткие взрёвывания сирены орудийные башни на его носу и корме развернулись на левый борт, задрали стволы, метя куда-то в небо. Минуты две ничего не происходило, а потом из низких облаков бесшумно вынырнул корабль пришельцев — очевидно, именно он и послужил причиной тревоги. Размерами не уступая судну землян, формой звездолёт напоминал гантелю. Приплюснутую трёхъярусную гантелю, серую, как и все корабли вторженцев.
Величественно выйдя из облачной завесы, он направился к «Аппалачам», сохраняя высоту. И тогда пушки морского разведчика заговорили. «Пом!» — ударило первое орудие. «Пом!» — вторило ему другое. «Пом-пом-пом-пом…» — ритмично заработали пушки, выплёвывая снаряды калибра 76 миллиметров почти непрерывным потоком. Затрещали, изрыгая ураган свинца, зенитные автоматы АК-630, с шипением стартовали ракеты «Игла»…
Гантелевидный НЛО окутался чёрным дымом и пламенем разрывов, четыре огненные трассы от зенитных автоматов потянулись к нему, сошлись, хлестая по корпусу, словно золотыми плетями. Корабль содрогнулся и… ответил. Единственный малиной луч, вырвавшись из-под днища, полоснул по левому борту ССВ-33, распоров его от носа до кормы, оставляя багровый пылающий след. Вслед за ним три голубые огненные капли ударили по надстройкам, пробив большие рваные дыры и выворотив кусок из сферической антенны. Оружие корабля смолкло, за исключением одной из зениток и носовой пушечной башни. Нанёсший удар НЛО начал стремительно уходить вверх, провожаемый их выстрелами. Впрочем, и за космолётом тянулся заметный дымный след…