Осенью 1940 г. планирование, оснащение и вооружение войск и их сосредоточение шли сдержанными темпами, а у небольшой группы посвященных в военных штабах никак не складывалось впечатление, что план «Ост» соответствовал непреложным намерениям фюрера. Заявление о предстоящем визите советского наркома иностранных дел Молотова указывало в начале ноября 1940 г. скорее на то, что СССР, возможно, присоединится к Тройственному пакту, в рамках которого Германия, Италия и Япония пытались в это время скоординировать свои действия в войне против Англии. Соглашение с Москвой о том, чтобы оказать давление на британцев в районе Индийского океана, могло оказаться шахом для Лондона и заставило бы его пойти на уступки.
Потом, как это себе давно представлял Гитлер, можно было «рассчитаться» и с Россией. Но Молотов не давал себя обмануть и, в случае сближения, настаивал на удовлетворении дополнительных советских интересов в Европе. Гитлер, однако, не хотел допустить этого, исходя из германских экономических интересов в Румынии и в Финляндии. В отличие от позиции, которую он занимал годом ранее, ему уже не был важен новый дипломатический удар по Англии, если за него приходится платить столь высокую цену, затребованную Москвой.
В конечном итоге оба диктатора испытали разочарование. В новом торговом соглашении стратегическое сотрудничество определялось как первостепенное. Сталин, по всей видимости, верил в то, что Гитлер не отважится начать войну на два фронта, и напрочь отметал все предупреждения своих секретных служб о сосредоточении германских войск на востоке. Он продолжал спешно реорганизовывать и перевооружать Красную армию. Ускоренная концентрация русских войск в оккупированных западных районах как нельзя кстати отвечала тактическим и оперативным расчетам Гальдера, ведь благодаря этому росли шансы на то, что основные силы Красной армии будут разбиты в приграничных сражениях уже на первом этапе Восточного похода. Правда, Сталин собрал свои основные силы на юге с целью обороны Украины, что угрожало флангу Гальдера при нанесении главного удара в центре в направлении на Москву.
Паулюс в начале декабря 1940 г. попытался в рамках штабной игры с участием руководства Генерального штаба проверить на картах сложившуюся оперативную обстановку{482}. При этом выяснилось, что сражение в районе Минска с целью широкого охвата русских приведет к успеху только в том случае, если в наличии будут крупные пехотные соединения, способные захлопнуть котел и высвободить тем самым танковые части для их скорейшего продвижения вперед. Быстрого окончания кампании с захватом Москвы можно достичь только в том случае, если северная и южная группы армий будут видеть свою главную задачу в прикрытии флангов группы «Центр», а измотанная Красная армия отведет свои войска для обороны Москвы. Все это были лишь предположения, которым не дано было осуществиться летом 1941 г.
И все-таки в германском руководстве в полной мере осознавался весь риск плана Гальдера. Однако начальника Генерального штаба это не смущало. Даже дополнительная оперативная разработка Восточной кампании, которую подготовил и представил 7 декабря начальник штаба будущей группы армий «Юг» генерал Георг фон Зоденштерн, не привнесла никаких изменений. Он вернулся к старой идее связать противника в затяжных боях в центре, т. е. «в польских окопах» или перед Припятскими болотами, а затем левым крылом с его двумя танковыми группами с севера и группой армий, включавшей одну танковую группу, с юга продолжить наступление на удобных участках местности, захватить важные экономические и оборонные центры и взять в котел охваченный с флангов русский центр{483}.