Четверо суток назад по дороге в форт Левингтон, Джон, который сидел на козлах, вдруг повернул дилижанс в сторону, куда уходило мало приметное ответвление дороги.
— Куда это мы? — удивленно спросил гусар, который вместе с Валерией ехал рядом с дилижансом.
— Тут дорога короче, — ответил Клобуков, — только надо бы проверить сохранился ли мост через речку. До него, по здешним меркам, меньше мили, прогуляйтесь, вместе с леди. Если мост цел, то выиграем сутки пути и уже завтра будем в форте.
Олег и Валерия ускакали. Они сразу обнаружили, что этой дорогой когда-то активно пользовались, но потом забросили, и свежих следов на ней не было. Однако, мост через речку был, правда сделали его на скорую руку, но дилижанс провести можно. Всадники поскакали обратно. Олег заметил в лесу тетерева и остановился, собираясь подстрелить его на ужин, а девушка вернулась к дилижансу, который успел преодолеть уже полмили, но теперь стоял покосившись вперед и на бок. Возле него стоял Клобуков и разговаривал сам с собой. Валерия спешилась. Слов Джона она понять не могла, хотя говорил он вроде по-русски. Понятны были некоторые междомедия, но причем тут мать?
Из дилижанса выбрались заспанные Фаина с Андреем. Обстановка прояснилась. Сломалась передняя ось, а поскольку она была железной, то ремонт превращался в серьезную проблему. Через некоторое время появился Олег с подстреленным тетеревом в руке. В этой технике хорошо разбирался один Клобуков, Андрей и Олег могли помочь только физически, а от девушек и в этом плане толку не было.
— Какие будут предложения? — спросила Фаина, — которой надоело слушать вздохи мичмана и сумбурную матершину Джона.
— А что тут сделаешь? — с досадой ответил Джон. — Нам с Андреем надо ехать верхом в форт, там приобретем ось или что-либо подходящее, потом вернемся за вами.
— Это мы будем ждать вас четверо суток? А потом еще двое суток ехать? — удивилась Валерия. — Нет уж, давайте чинить на месте. Вы же мужчины придумайте что-нибудь!
Немедленно начались придумки, причем девушки тоже не остались в стороне и идеи сыпались как из рога изобилия. Сначала решили поставить деревянную ось, а для этого надо было найти крепкое сухое и прямое деревце. Инструмент для работы с деревом, разумеется, был. Даже изобилие было инструмента, как и самого дерева. Дуб найти не удалось, пришлось использовать клен. Только, кленовая ось оказалась хреновой, о чем узнали даже дамы. Ну не затыкать же им уши. Проехать удалось менее четверти мили, но и это было хорошо. Добрались почти до моста.
Опять стала проблема, как форсировать мост со сломанной осью. Ведь сломайся деревянная ось на переправе, и дилижанс кувыркнется в речку, а это уже катастрофа… Вечер провели у костра в жарких спорах. Клобуков склонялся к тому, чтоб ехать за осью в форт, Валерия и Фаина яростно возражали, мичман держал нейтралитет, а Олег, которому на поломку было вообще наплевать, поддерживал Валерию.
На другой день в качестве оси были перепробованы другие породы дерева. Продвинулись еще на полмили, но при этом успешно преодолели мост. Это вдохновило даже Клобукова. Заночевали, вечер тоже прошел в спорах, но в этот раз мичман встал на сторону Джона. Большинство все равно было за то, чтоб добираться в форт вместе, только какое это большинство, если в споре участвуют дамы, не разбирающиеся в технике. Клобуков не преминул сообщить об этом, чем вызвал яростное возмущение Фаины, зато Валерия подала свежую и вполне здравую мысль. Ведь сломанную ось тоже можно использовать. На месте излома нужно использовать муфту из подручных материалов. Идея была здравой и требовала проверки. На другой день муфту соорудили из подручных материалов и проехали на ней больше двух миль. Затем муфту починили и проехали еще милю. К концу дня снова устроили совещание.
— Так дальше не пойдет, — твердо сказал Джон, — надо ехать за осью. Форт уже недалече, если мы с Андреем поторопимся, то за два дня обернемся.