— Надо сделать кое-что другое, — ехидно улыбнувшись, сказала Фаина.
— Что именно? — раздраженно спросил Джон.
— Во-первых: надо внимательно смотреть на дорогу и ехать осторожней, во-вторых: надо перенести весь тяжелый груз в заднюю часть дилижанса…
— Какой смысл перетаскивать груз, если два человека всегда находятся внутри, — возразил Джон. — Ну не идти же им пешком!
— Зачем пешком, — с тем же ехидством, продолжила Фаина. — Вот я читала в романах, что в старину рыцари своих дам сажали на лошадей впереди себя и увозили в свои замки…
На несколько секунд воцарилось молчание.
— У меня нет замка, — ошарашено сказал мичман.
— Да я и не претендую, — усмехнулась Фаина. — Но ведь есть форт и там ночевать приятнее, чем в дилижансе.
Олег ничего не сказал, он с восхищением смотрел на Валерию. Как такая простая мысль не пришла ему в голову? Зато сейчас его мозг заработал не полную катушку. Надо приготовить седло для перевозки дамы. Ведь обычное седло для этого не годилось. В романах-то можно все, что угодно написать, а в реальной жизни в седло впереди себя даму не посадишь ни верхом, ни боком. Мысль заработала, и Олег кинулся изобретать подходящее седло, впрочем, можно ведь и вовсе без седла…
Клобуков, взглянул на обе парочки и понял, что сторонников у него не осталось. Пришлось изобретать очередную муфту, правда, у него уже были мысли на эту тему, которые он пока не озвучил.
Следующий день ехали медленно, может даже излишне медленно, но, — О чудо! — ось не сломалась, и заночевали они уже почти у ворот форта. Этот день очень понравился Фаине, а Олег был просто в восторге. Вечером Валерия уже благосклонно выслушивала комплименты Олега, а Андрей, как-то по-отечески смотрел на Фаину, но ту это почему-то раздражало. Клобуков уже отошел от стресса и теперь увлеченно сочинял список запчастей, которые рассчитывал приобрести в форте. Первым делом, конечно, сломанную ось. Он понимал, что многого может не оказаться, но ведь это всего лишь первый форт на их пути, а впереди еще будут.
Войдя на другой день в форт, Лилия тотчас узнала, что дилижанс полковника, который должен был следовать за ними, обогнал их. И теперь роли поменялись, но это не беда. Проблема в другом, теперь Клобуков будет знать, что впереди движется группа в том же направлении. Что он предпримет, — неизвестно. Может попытаться их догнать, а может изменить маршрут. Оба варианта плохи и грозят провалом экспедиции.
Пока, правда, он не обратил внимания на эту информацию и целиком занялся ремонтом дилижанса, потом долго беседовал с кузнецом. Ось кузнец починил и божился, что теперь она крепче новой, но Клобуков попросил установить новую ось, а старую взял с собой в запас. Сам дилижанс подвергся жесточайшему осмотру на предмет возможных неполадок. Дефектов явных найдено не было, а скрытые дефекты впопыхах не обнаружишь.
Через два дня дилижанс покинул форт, и впереди раскинулась лесная дорога с редкими поселениями. Лес вырубался и шел на строительство домов и придомовых построек. Пни выкорчевывались, освобожденные площади шли под посевы. Поселенцы работали не щадя себя и эта земля кормила их.
Путь на северо-запад продолжался. На ночлег, обычно, останавливались в небольших поселениях или фермах, где жила одна семья, иногда большая. Вот и сегодня остановились на ранчо, так тут называли небольшие хутора. Семья была по здешним меркам небольшая: муж, жена и два взрослых сына. Ужинали за столом во дворе, жарко было в этих местах, ведь уже конец июня. Сыновья с нескрываемым интересом поглядывали на Лилию, которая по легенде «ходила» в дочках у полковника.
— Сыновья у меня пригожие, на всякую работу мастера, — начал хозяин свое нехитрое сватовство. — Чего тебе, мистер Мишель, тащить свою дочь в такую даль? Дорога то дальше весьма опасна…
— Так ведь жених ее ждет в Новоархангельске, просватана она, — отвечал полковник, отрабатывая привычную легенду.
— Ну, когда так, ладно… — вздохнул хозяин. — Не хватает у нас тут невест. Городские сюда не едут, а индианку брать, так они не приучены к нашему быту и работа наша им незнакома. Одна маята будет и ей и нам…
Хозяин повздыхал еще и пошел в дом. За ним зачем-то увязался Клобуков. Остальные тоже встали из-за стола и разбрелись перед ночлегом кто куда. Лилия сидела в задумчивости и как-то странно посматривала на полковника.