В ноябре добрались-таки до форта Нельсон. Местность вокруг была гористая и пускаться в дальнейший путь, на зиму глядя, было, мягко говоря, неразумно. Лошадей пришлось продать, благо, что спрос на них был. Кроме того компании предстояло разделиться. Форт построен был недавно, гостиный двор, несколько домов, казарма для гарнизона. Наши путники разделились: полковник с Лилией жили в отдельной комнате, остальные барышни занимали комнату на троих, а мужчины поселились в комнате на четверых. Зима, время года скучное для всех обитателей форта, а поскольку мужское население преобладало, то основным развлечением была выпивка. Для этого был салун, в котором и пропадали неженатые мужчины.
Но были и вечеринки, на которые приглашались женщины, а поскольку женщин было гораздо меньше, чем мужчин, то нередко вспыхивали ссоры, случались и драки и даже дуэли. Правда, дуэли бескровные. Не так-то просто попасть из гладкоствольного пистолета даже в большую мишень, особенно, если пыл ссоры уже угас.
Наши барышни были под присмотром своих кавалеров и не допускали никаких вольностей от местных ухажеров. Однако теперь выбор у барышень был большой и Фаине надоело самой ухаживать за Андреем, который продолжал молча страдать по Лилии, липовой жене полковника. Фаина постепенно, не враз, начала принимать знаки внимания от местного сержанта, высокого и статного блондина. Мичман, смотрел на это совершенно равнодушно, и такое его отношение, еще больше заводило Фаину. К Елене местные кавалеры и не подходили, поскольку тут ловить было нечего, ни на кого кроме Михаила она не смотрела. А вот Валерия радовалась вниманию со стороны местных ловеласов и ревность Олега ее откровенно забавляла.
Клобуков не сомневался, что полковник со своей женой и поручик с невестой Еленой, отправятся в Новоархангельск позже, чем он собирался отбыть на Юкон со своей компанией. Однако, предупредил Олега и Андрея, чтоб они не распространялись о цели их путешествия.
— Мы просто охотники, — внушал он им, — у нас на севере есть свой домик, где мы будем жить, добывая пушного зверя, а осенью вернемся обратно.
Зима — это время добычи пушного зверя. И все охотники форта этим и занимались. Собственно именно этот вид заработка и являлся тем двигателем, который толкал сюда европейцев. Высоко ценились в старом и новом свете шубки из норки и песца, шапки и разнообразная одежда, в основном женская. Зимой жители форта промышляли охотой, а весной являлись негоцианты и скупали все. Конечно, довольно дешево скупали, но можно было и самим охотникам везти товар в города, там цена в разы выше, только кто ж из охотников будет этим заниматься. Вот и богатела Гудзонская промысловая компания.
Полковник тоже решил не отставать от местных и вышел на охоту, вслед за ним последовала и его команда: сначала мужчины, а потом и девушки встали на лыжи. А чем еще можно заниматься долгими зимними месяцами? Да ведь и форму поддерживать надо. Привыкли они к постоянным тренировкам еще в монастыре, снега вокруг им тоже не в новинку. Но, надо сказать, что из местных жительниц тоже не было дам избалованных, каждая умела стрелять и ходить на лыжах, так что наши амазонки никакого удивления не вызывали. Дамы, привыкшие к комфорту, на север материка не ездят.
На охоту ходили парами, какие это были пары — понятно. Полковник с «женой», Михаил с Еленой, Олег с Валерией, а вот мичман частенько оставался без пары и ходил на охоту один или оставался в форте, потому что Фаина откровенно флиртовала с местным сержантом и охотилась с ним, или за ним, но осуждать ее не будем. По восемнадцать лет исполнилось девушкам — это тот еще возраст.
Когда началась весна, комната полковника и Лилии превратилась в штаб. В Новоархангельск, конечно, никто не собирался. Диспозиция повторяла ситуацию при выезде из Бостона: Клобуков ведет свою группу к цели, а полковник со своей командой идет по следу… Представители торговой компании скупили все охотничьи трофеи и в конце весны Клобуков отдал команду на выдвижение. Теперь у него никто не оспаривал права командовать, ведь экспедиция вступала в завершающую фазу. Дальнейшее путешествие на Юкон продолжалось водным путем. Да, отправились на плоту по реке.
Плот сделали большой: четыре метра в длину и два в ширину, в середине помост, на котором натянута палатка и сложены продукты. Река не широкая, но извилистая. Путешествие на плоту, к сожалению, не означает отдых и любование природой. Два человека с длинными шестами стояли впереди и сзади. Они управляли движением, чтоб не занесло на мель или не вынесло на берег. Работа не трудная, но требует внимания, поэтому рулевых меняли через два часа. Остальные занимались ловлей рыбы или хозяйственными делами. Плыть по реке, где нет порогов и течение не быстрое, легче, чем идти пешком. Беда только в том, что течение не всегда совпадает с маршрутом следования, да и скорость продвижения не столь велика, как могло показаться вначале.