— Как ты думаешь, Марк, — сказал, наконец, я, — почему я оставил службу в Питере и живу здесь? Думаешь в деревне жизнь интереснее?
Марк сразу погрустнел. Стало ясно, что дальнейшее развитие темы не имеет смысла. Ну, это он так думал, а у меня-то мысль появилась. Даже не мысль, а мысли и грандиозные идеи…
— Понятно, — просто ответил он.
— Пока тебе ничего не понятно, — начал я. — У меня есть несколько идей, что печатать в твоем журнале, и он пойдет нарасхват. Обыватели драку устроят за обладание последним экземпляром. Сейчас главное выплатить долг и снять арест… Может обратиться к ростовщикам?
— Лучше сразу застрелиться, — ответил он. — Да и не даст никто…
— Еще идеи есть?
— Как не быть, — уныло продолжил он. — Можно жениться на Варваре Денисовой… Только это уж совсем…
— Неужто, настолько страшна?
— Да нет, не страшна вовсе. Не красавица, но и не уродина, — пожал плечами Марк. — Да ведь я Наденьку люблю.
— Однако! В твоем возрасте надо быть практичнее.
— А ты сначала доживи до моего возраста, — раздраженно ответил Марк.
— Ладно, не злись. Давай поступим так. Ты мне завтра привезешь несколько экземпляров твоего журнала, а я подготовлю то, что мы напечатаем в следующем выпуске.
Марк уехал домой и, кажется, не в настроении. Да нет, не кажется, точно не в настроении. Ведь деньги у меня, помещика и барина, появятся не раньше октября, когда будет продан урожай этого года, так мой управляющий сказал и ему приходится верить. А вести праздную жизнь паразита и эксплуататора уже надоело. Марка надо спасать, и я знал, как сделать его журнал популярным у читателей и увеличить число этих самых читателей. Во-первых: я решил написать повесть про амазонок, но не про тех, у которых побывал в гостях в пансионате, а про тех, о которых начал сочинять Полине. Напишу повесть с продолжением в каждом последующем номере, как писал Дюма. Ведь тема благодатная. В далеком, затерянном в сибирской тайге, женском монастыре, есть орден амазонок… А дальше — приключения, боевые схватки… Ну это одна тема, а гвоздь программы — это кроссворд на последней странице. До этого пока здесь не додумались. Ответы, естественно в следующем номере. Кроссворд я состряпаю прямо сегодня, дело не хитрое, особо изголяться не буду, главная проблема в написании слов с ятями и ерами. Но тут Марк отредактирует, главное его убедить. А во-вторых: можно опубликовать тексты некоторых песен Окуджавы с указанием автора, конечно. Я думаю, Булат Шалвович меня простит, если его песни будут опубликованы на полтора века раньше.
Сочинять кроссворд я начал незамедлительно, но дело пошло туго. Для начала пришлось учиться владеть гусиным пером. Не позавидуешь теперешним писателям. Затем пришлось подобрать слова. Хорошо, хоть книги были в усадьбе, иначе рухнула бы моя идея не успев воплотиться. Кроссворд, для начала я придумал небольшой, на три десятка слов по вертикали и горизонтали. Трудился весь вечер и первую половину следующего дня, на озеро не поехал, настолько увлекся, да и Марку обещал…
Марк приехал к обеду. Как и договаривались, привез два номера своего журнала. Я просмотрел их прямо при нем. Марк был напряжен, поскольку не понимал, что я затеял. Убедившись, что тематика соответствует моим идеям, я начал убеждать его принять мой замысел. Сначала он отнесся к нему весьма скептически, что неудивительно. Повидал на своем веку графоманов… Но когда я ему продекламировал, а вернее пропел под гитару романс «кавалергардов» Окуджавы, а потом «Шамаханскую царицу» Городницкого, он быстро оттаял.
— Если бы я мог опубликовать эти стихи раньше, никакого банкротства бы не было… — с тоской сказал он. — О твоей повести, еще не написанной пока говорить воздержусь, но ты ведь и сам понимаешь, что выбор у меня не велик. Столичных писателей публикуют другие издатели, и они не отдадут мне свой кусок. А те рукописи, что присылали мне, годятся только для растопки.
Тут дело дошло до кроссворда, на который я потратил почти сутки и от которого Марк отказался сразу, даже не пытаясь вникнуть в суть. Он почему-то был убежден, что простому обывателю это не нужно. Простому обывателю интересно только развлекательное чтиво, ну зачем напрягать мозги? Он на службе их напрягает, а тут еще и дома.
— Так ведь кроссворды разгадывают лежа на диване, — не сдавался я. — И потом, приятно чувствовать себя знатоком. Мы же не будем загадывать трудные слова. Поверь это очень увлекательное занятие, и даже домочадцы могут принять в нем участие.
Марк, однако, уперся, как осел, тогда я предложил провести эксперимент: пусть кто-нибудь третий рассудит наш спор. Съездим к нашим соседям, Елисеевым, там глава семейства пусть попробует разгадать.