— Обчистили тебя?
— Алекса, — поправила Наоми. — Обчистили Алекса. Я свои фишки ему отдала.
— Невиданная щедрость! — ухмыльнулся он.
В темных глазах Наоми мелькнуло сочувствие.
— Опять Миллер объявлялся? — спросила она, склоняясь поближе, чтобы не кричать.
— Мне иногда не по себе делается — уж очень легко ты видишь меня насквозь.
— У тебя все на лбу написано. А Миллер не в первый раз устраивает засаду в уборной. Он не стал вразумительнее?
— Нет, — сказал Холден. — Он словно обращается к неисправной электропроводке. Я даже не всегда уверен, что он меня замечает.
— На самом деле это, скорее всего, не Миллер, так?
— От протомолекулы, нарядившейся Миллером, мне еще жутче.
— Это точно, — признала Наоми. — Он хоть что-нибудь новенькое сказал?
— Пожалуй, сказал. Он сказал, что-то случилось.
— Что?
— Не знаю. Он просто заявил: «Это случилось» — и пропал.
Они посидели вдвоем, молчаливые среди гула голосов.
Наоми переплела его пальцы со своими, наклонилась, чмокнула в правую бровь и потянула со стула.
— Идем.
— Куда идем?
— Научу тебя играть в покер, — сказала она.
— В покер я умею.
— Это тебе так кажется, — ответила она.
— Подначиваешь?
Она улыбнулась и потянула настойчивее.
Холден покачал головой.
— Если хочешь, давай вернемся на корабль. Соберем несколько человек и сыграем в тихой компании. Здесь нет смысла — заведение всегда в выигрыше.
— А мы здесь не для того, чтобы выигрывать, — произнесла Наоми так серьезно, словно на что-то намекала. — Мы здесь, чтобы играть.
Известие пришло через два дня. Холден сидел в камбузе, доедал прихваченный из портового ресторана рис с чесночным соусом, тремя видами бобов и чем-то настолько похожим на курятину, что можно было принять за натуральную. Амос с Наоми присматривали за погрузкой питания и фильтров для восстановительной системы. Алекс спал в кресле пилота. На других кораблях, где доводилось служить Холдену, команда никогда не собиралась в полном составе раньше, чем к отлету. Все охотно провели бы пару ночей в портовых гостиницах, притворяясь, что они дома. Но для их команды «Росинант» и был домом.
Холден прогонял местные новости на ручном терминале, щелкал каналами из дальних частей системы. Утечка информации с сайта новой игры «Бандао солайс» означает, что личные данные шести миллионов человек попали на пиратский сервер с орбиты Титана. Марсианские военные эксперты обеспокоены ростом расходов на восстановление ущерба от битвы на Ганимеде. На Земле Африканский союз фермеров нарушил запрет на применение азотфиксирующих бактерий. На улицах Каира митинги в поддержку запрета и против него.
Холден бездумно переключал каналы, скользя мыслями по поверхности новостей, когда одна из станций высветила красную полосу. И еще одна. И еще. От заголовков статей у него застыла кровь в жилах. Это называли Кольцом. Гигантское нерукотворное образование, которое, стартовав с Венеры, покрыло неполных две а.е.[7] и, остановившись за орбитой Урана, обосновалось там.
Холден внимательно читал новости и чувствовал, как от страха стягивается комок под ложечкой. Когда он поднял голову, в дверях стояли Наоми и Амос. В руках Амос держал терминал с такой же красной полосой на дисплее.
— Видел, кэп? — спросил Амос.
— Угу.
— Какой-то засранец захотел проскочить в Кольцо.
— Угу.
Цереру с Кольцом разделял огромный океан пустоты, однако известие, что какой-то балбес на дешевом суденышке пошел в кольцевую структуру с одной стороны и не вышел с другой, добралось сюда всего за пять часов. А случилось это два дня назад. Два дня правительственным структурам, окружившим Кольцо, удавалось замалчивать инцидент.
— Это оно, да? — спросила Наоми. — То, что «случилось»?
ГЛАВА 2
БЫК
Карлос Бака — для друзей Бык — не любил капитана Ашфорда. Невзлюбил с самого начала.
Капитан был из тех типов, которые презрительно усмехаются, не шевеля при этом губами. Прежде чем целиком посвятить себя АВП, Ашфорд получил степень доктора математики в лунном кампусе Бостонского университета — и никому не давал об этом забыть. Как будто степень земного университета делала его лучше остальных астеров. А также выше вульгарных типов вроде Быка или Фреда, которые выросли на дне колодца. Ашфорд не относился ни к тем, ни к другим. И так пыжился, воображая себя большой шишкой — с образованием, со связями на Земле, с друзьями детства из Пояса, — что трудно было его не поддразнивать.