Всё самое интересное происходило на центральной площади городка, это охотники успели разглядеть, пока спускались с возвышенности. Однако на улицах тоже обнаружились следы. То тут, то там валялись трупы слабых и даже средних монстров, убитых жителей нашлось всего несколько. Кто-то за поселением присматривал, судя по всему.
И герой быстро обнаружился, стоило добраться до центральной площади.
Те люди, кто не успел попрятаться, жались к стене длинного здания, окруженные тварями со всех сторон. А впереди стоял мальчишка, лет 16 на вид, и из последних сил махал большим мечом, ухватив его двумя руками. Силы его были на пределе, но монстры не спешили нападать. Видимо, научены были горьким опытом почивших товарищей.
Других защитников охотники не заметили, что уже говорило о многом. Трупов с оружием в руках поблизости тоже не было видно. Городишко небольшой, всего пара-тройка широких и меньше десятка маленьких улиц, но всё равно в одиночку отстоять такую площадь — это надо уметь. Кайден восхитился силой духа маленького воина. Парниша одним взглядом останавливал подкрадывающихся хищников. Чувствовали монстры в нём силу, однозначно. Даже в раненном и уставшем.
Мальчик не услышал приближение подмоги, лишь заметил, что твари беспокойно зашевелились и сменили позиции. Несмотря на тяжёлое хриплое дыхание, начал угрожающе махать своим мечом, давая понять, что лёгкой добычей не станет, когда на его голову легла ладонь командира.
— Прости, что вмешиваемся в твой бой, — сказал охотник. — Ты отлично сражался. Теперь отдохни. Дальше мы сами.
Но вопреки ожиданиям, паренёк скинул руку мужчины и зло зыркнул на него:
— Я ещё могу сражаться! Это мой бой, пошёл прочь!
И рванул было на врагов, но тут уже Зен подоспел и подсёк его хвостом. Парниша растянулся на брусчатке и взвыл от боли. Попытался встать, хватаясь за рану на животе, которая кровоточила сильнее остальных. А ведь он весь был покрыт порезами разной глубины. И крови должен был потерять прилично.
— Воин всегда должен понимать, в каком состоянии находится, — грозно отчеканил командир и дал знак остальным охотникам занять боевые позиции. — Ты, малец, больше никого не сможешь защитить, если сейчас умрёшь.
— Да! — гаркнул Гром. — И дай нам тоже повеселиться! — прочитал он мысли Кайдена, как тому показалось, и пустил цепную молнию в ближайшего монстра. Та весело запрыгала по соседним врагам.
У волка аж слюни текли от предвкушения. Он решил не использовать магию, а разорвать всех в ближнем бою — уж больно чесалось ему подраться. Стоило разряду Грома затихнуть, Кайден бросился на монстров, одним прыжком преодолев разделявший их десяток метров. В его руках сверкнула коса, отсекая головы сразу трём противникам.
Охотнику было всё равно, с кем драться. Среди толпы тварей серьёзными проблемами могли стать только ворда и клюворылы, но те держались в стороне. Не кисло же их маленький воин напугал, даже не стали вступать с ним в бой. Зато теперь, когда ряды защитников пополнились, благоразумно решили свалить куда подальше.
Но не тут-то было! На них уже нацелился нагис. После провала с кано, он твёрдо решил не упустить следующую возможность полакомиться. Зен призывно заревел, и ворда героически принял его вызов. Четвероногий, покрытый плотной шкурой, он встопорщил длинные шипы на загривке и взревел в ответ.
Многие монстры послабее уже бросил врассыпную, позабыв о вкусных людишках, коих целая толпа жалась на площади за спинами охотников. Ворде пришлось отбросить нескольких особо прытких горгонов, что случайно наткнулись на него, улепётывая прочь.
Следующим он планировал выпотрошить нагиса. Тем более, что Зен уже был в прыжке — не слишком выгодная позиция для нападающего. Ворда разинул тупую зубастую пасть, но его противник только этого и ждал. Извернувшись в воздухе, он нырнул мимо распахнутой пасти прямо под брюхо монстру и впился клыками в его слабо защищенную шею.
Жадными глотками Зен выпил силу ворды и, вырвав на последок ему глотку, с хищным оскалом уставился на наблюдавших с почтительного расстояния клюворылов. Те верно поняли расстановку сил и, словив взгляд нагиса, рванули наутёк, сметая более мелких тварей своими рогами.
Однако у Зена был на примете более удачный способ передвижения. Он разогнался и минул самую толчею, пробежав по стенам домов. Стоило зацепить одного клюворыла, который немного отстал от собрата, как второй тут же развернулся и ринулся спасать соплеменника. Прижимая морду первого монстра к земле когтистой лапой, нагис выдохнул облако кислотного газа прямо в раскрытый клюв другого. Даже костяной клюв и рога монстра не выдержали, начали плавиться. Существо надрывно взвыло и повалилось на раскуроченную паникущими собратьями брусчатку.
Тем временем командир поливал толпу тварей шквальным огнём, давая место, где мог бы развернуться беснующийся Кайден. Глава отряда стрелял поверх парнишки, который подтянул к себе меч и, по прежнему зажимая рану, смотрел на всё это большими глазами.
С самыми смелыми, или скорее безбашенными монстрами разбирался Куори. Он, как и Гром, держался поближе к людям. Красивым обоюдоострым топором с закругленными лезвиями эльф резал тех тварей, кто пытался в суматохе всё же урвать хоть кусочек, но проскользнуть мимо Куори не удалось никому.
С другой стороны площади веселился силач-громовержец. Он даже оружие не достал. С толпой слабых врагов проще разобраться магией. Несколько подряд цепных молний сначала обездвидвиживали, а затем и вовсе взрывали жалкие тела монстров. А тех, кто успел убежать на достаточное расстояние — встречал своей косой Кайден. Или стрелой командир.
На самом деле бой продлился лишь несколько минут. Могло быть и меньше, но на звуки боя решили вылезти другие твари. Из тех, что вместо стояния на площади, лазили по домам в поисках лёгкой добычи. Нюх у большинства тёмных монстров был хороший, так что убежища людей они находили быстро. Но не каждую дверь могли сломать, не в каждый погреб пролезть.
Когда мясорубка кончилась, выжившие жители городка, что смогли достаточно хорошо спрятаться, начали выползать на улицу. Отовсюду слышались радостные крики и плачь. И только парнишка с большим двуручным мечом всё сидел на брусчатке и кусал губы от бессилия и злости. Не всех он смог спасти, далеко не всех. И почему эти охотники только сейчас подоспели…
Глава 9. Короткая остановка
— И часто на ваше поселение нападают? — расспрашивал горожан командир, сидя в местном баре.
— Второй раз за неделю, — отвечал ему один мужичок, самый решительный из всех присутствующих, а остальные кивали. — А до того уж пару лет как ничего не происходило. В лес ежели забредешь далеко, так можешь не вернуться, а вот чтобы на город нападали — такого давно не было.
— Что поменялось в последнее время?
Люди замялись, стали переглядываться. Мужичок снова взял слово. Пожал плечами и сказал:
— Так это… Волнения. Говорят, возле тёмных мечей тьма собирается. В поселениях на границах совсем неспокойно стало. Мы ж потому никуда и не ушли, ибо некуда.
— В города ближе к светлым не попасть? — решил уточнить Куори.
— Место кончилось. Из наших кто сразу спохватился, тот успел найти, куда приткнуться, а нас уже нигде-е не ждут.
Командир покачал головой:
— Эх, тут вам тоже не место. Лучше может и не стать. А ваш защитник такими темпами долго не протянет.
Паренька здесь не было. Лежал в соседнем здании в лечебном сне. Это эльф постарался.
— Но это не вариант. Надо помозговать, — после некоторого раздумья сообщил командир.
На том и разошлись. Ситуация, в целом, понятная и простая. Сообщить в Орден о проблеме и обезопасить людей до прибытия помощи. Но самим надо будет идти дальше. Вирольд просил нигде не задерживаться.
— Пара часов ускоренного отдых! — скомандовал глава отряда, когда добрались до выделенных охотникам комнат в таверне, которой принадлежал местный бар. — Ри-ри, завари нам твоего крутого зелья.
— Фиолетового? — уточнил лекарь. И после подтверждающего кивка отправился выполнять приказ.