Глубоко вздохнув в тщетной попытке отогнать воспоминания, Кайден всё же решил прогуляться, развеяться. Охотники разбили свой небольшой лагерь всего в десятке метров от тракта, до которого добрались за вечер после встречи с кано. Поэтому выбор направления был очевиден — к тракту, а там посмотрим. Заодно можно провести поверхностную разведку.
С каждым шагом становилось легче. Всё же физическая активность хорошо помогает разгрузить мозг. Выбравшись на насыпь, которую представлял собой тракт, Кайден осмотрелся. Опустившись на корточки, приложил руку к земле и пустил силу. Никого. Ловушек нет, даже следов крови. Как странно, тут же вроде как происходили нападения порождений тьмы. Должны были происходить. А потому обязаны остаться следы ран или смертей. Но ничего.
Странно, словно этот участок дороги отпугивает монстров. Однако будь так, Кайден бы и сам ощутил влияние. Нет, тут что-то другое.
И почему именно здесь? Когда ехали на задание, тоже двигались сначала по тракту, потом свернули через лес к городу. Но та часть дороги, по которой двигался отряд, была вся в следах, оставшихся после нападений. Не только тварей, разбойников тоже.
Больше всего это ощущалось на лесной части тракта, где удобней сделать засаду. Здесь тоже лес кругом, да только вместо зловещей тишины, которую оставляют обычно после себя порождения, Кайден неожиданно различил копошение в подстилке. Насекомые среди травы и опавшей листвы? А вон даже птички какие-то прыгают с ветки на ветку. Этот лес — живой.
Не долго думая, охотник спустился с насыпи по другую сторону и направился вглубь, в чащу. Судя по картам, где-то в том направлении должен быть древний непроходимый лес с гигантскими деревьями. Из-за него тракт пришлось пустить немного по кругу. Именно так он оказался столь близко к горам. Порождения тьмы не преминули воспользоваться ситуацией.
Обычно они охотились с той стороны горного хребта, где расположены недалеко друг от друга сразу три средних размеров города. А ещё, что немаловажно, пастбища со скотиной. Большинству монстров ведь всё равно кого есть. Правда, люди для них всегда останутся деликатесом, самой вкусной и желанной добычей.
Однако жители тех городов научились бороться с напастью. Они кормили своих животных специальными порошками, чтобы съевший хотя бы одну несчастную овечку монстр уже больше не способен был повторить охоту. Убить тварь так не получится. Сильный яд сначала прикончит овечку. А на труп с подозрительным запахом не покусится даже самый изголодавшийся монстр. Зато доставить массу неприятных ощущений, которые вполне могут привести к травме и с шансами последующей гибели существа из-за неё — этому люди в городах давно научились.
Потому не удивительно, что твари, едва учуяв новый источник еды, сразу бросились на разведку. И пусть они опасаются внаглую заходить в города, но караваны на тракте считают вполне приемлемой добычей. Очень даже удобной и вкусной. Особенно для стаи.
Углубляясь в лес, Кайден замечал всё больше жизни вокруг. Он удивленно оглядывался, не веря своим органам чувств. Неужели его никто не боится? Одна птичка даже не мгновение села на его плечо. Кайден, негодуя от такой наглости, поправил стоячий воротник плаща и, сдвинув брови, стряхнул несуществующую пыль.
Он ожидал, что, по мере приближения к сердце древнего леса, начнёт чувствовать давление. Или нечто подобное в таком же духе. Но вышло совсем наоборот. Вот уже и мрачные мысли куда-то улетучились, охотник и не заметил даже. Неужто там, в лесу, есть то, что действительно отваживает порождений? Тогда почему сам Кайден не ощущает этого? Их сила ведь близка, очень близка.
Неожиданно напомнило о себе то самое внутреннее чувство на уровне энергий, которое командир чуйкой называет. Кайден, продолжая идти, повернул голову налево и чуть не ахнул. Между деревьями в нескольких метрах сбоку мелькало большой белое пятно с красным оттенком сверху. Охотник не сразу понял, кто решил сопроводить его. А когда узнал, сердце его забилось быстрее.
Бесшумно ступая огромными лапами, по лесу прогуливался самый настоящий рубиновый лигр. Голубоватые полоски на белоснежной шкуре немного маскировали животное, но массивная грива красных кристаллов выдавала его с потрохами. Сложив на спине крылья, лигр смотрел прямо на Кайдена, точно ему в глаза. И этот взгляд пробирал до костей, проникал в самую душу. Острый, цепкий, беспощадный. Вот он — защитник леса. Настоящий страж жизни.
Кайдену рассказывали в детстве сказки про таких, как лигры. Малыш не верил. Со временем он только явственней убедился в верности своего решения. Но вот легенда предстала прямо перед его глазами.
Существо, рожденное силой Защитников — светлых богов, которые выгнали Губителей на Изнанку. Ведь не только тьма изливалась на землю, светлые тоже гибли. Их кровь, сила из оружия и создали таких существ. Ходили легенды, что по-началу, когда война богов только закончилась, именно они, воплощения жизни, оберегали жителей этого мира. Но со временем тёмные порождения расплодились сильнее и прогнали светлых в далёкие неизвестные края. Их совсем перестали видеть люди. Неужто этот древний лес, по которому сейчас шёл Кайден, был одним из таких краёв?
Охотник споткнулся, чего с ним почти никогда не случалось. А лигр тут же отвёл от него глаза, словно потеряв всякий интерес, и направился прочь, теряясь за кронами зеленых исполинов.
Кайден словно от очередного сна очнулся. И куда это он забрёл? Как глубоко? И как долго он тут гулял? Рассвет уже вот-вот зародится, пора бы вернуться назад. “Ах, какое приятное чувство в душе…”
Глава 4. Яйца бывают разными…
— А я грибов к завтраку насобирал, — оправдал своё длительное отсутствие Кайден, вернувшись к костру после рассвета.
Гром уже разложил посуду и залил воды в котелок. Завтрак, считал он, должен быть самым обширным принятием пищи. Тем более, когда весь день придётся трястись в седле. Охотники не ожидали даже до Мёртвых полей за сегодня добраться, а оттуда до Семимечья ещё около дня пути. Посему никто с поваром не спорил. Тем более готовил Гром вкусно. И никогда не отлынивал.
Приверженность своей роли — одна из черт, которая присуща каждому члену этого небольшого отряда. Кайден часто думал, что же их в действительности сплотило. Может чувство, что на любого в своём деле можно полностью положиться?
Сполоснув из фляги грибы, охотник на весу нарезал их, роняя ломти на разогретую сковородку — остальные уже развели второй костерок для этих целей. На старом варился бульон.
Рядом с грибами шкворчали яйца, создавая восхитительную комбинацию из запахов. Кайден с наслаждением втянул носом воздух и громко сглотнул слюну.
— Я ж говорил, яички будут, что надо! — радовался такой реакции Гром. — Кстати, Кай, спасибо за портфель! Ни одно не разбилось, даже скорлупа нигде не треснула.
Упомянутый дружеским сокращением своего имени, Кайден кивнул и улыбнулся в ответ.
На болотах горгоны не только лошадей порвали. Ещё и вещи некоторые повредили. Как, например, сумку с твёрдыми стенками, где можно было хранить такие хрупкие штуки, как яйца. Естественно, она была зачарована на сохранность своего содержимого. Но противостоять когтям монстров не умела.
Гром горевал о сумке, больше, чем о любимой кобылке. Поэтому пока охотники отрезали хвосты убитым тварям, Кайден, которого этим заниматься не заставляли, срубил небольшое деревце и кинжалом да огнём вытесал из него своеобразный портфель с местами под два десятка яиц. Плоский, он удобно ложился сбоку вьючной сумки для верховых животных и места особо не занимал. Один лишь минус — годился только для яиц, но этого было в данной ситуации вполне достаточно. В ближайшем большом городе запланировали купить новую сумку-неразбивайку, а пока обойдутся и портфелем.
Помешав очередной раз бульон в котелке, Гром взялся за хлеб. Достал и разложил на вымытом плоском камне тонкую лепешку, настругал овощей, а сверху плюхнул жареное яйцо и грибы. Всё это повар свернул в рулет, подогнув нижний край, чтобы ничего не вывалилось.