Испепеляющая волна образовалась вокруг охотника и с рёвом устремилась во все стороны, сметая жалкие трупы умерших столетья назад людей. Вторая круговая волна оглушила грохотом. Она словно одним махом выжгла воздух вокруг, оставив лишь пустоту и пепел.
Кайден ревел во всю глотку, упав на колени, а пламя лилось из него не ослабевающими потоками. Каждый следующий, не встречая сопротивления от уже истлевших умертвий, забирался всё дальше от источника, жёг и уничтожал ходячие трупы, оставлял лишь чёрную землю. Даже кости рассыпались прахом. На километры вокруг охотника не осталось ничего.
Только когда пламя добралось до товарищей, которых прикрыл щитом командир, Кайден, напрягшись, остановился. Он почувствовал знакомую магию, ту, что помогала ему, ту, что направляла его магию по нужным руслам в теле. Именно благодаря этой связи командиру достаточно было создать простейший щит, чтобы не обжечься. Так-то магические заслоны Кайдену вовсе не помеха. Но вот глав отряда на большее бы уже не хватило.
Все выдохлись. Язык Зена безвольно свисал, порывом ветра его закинуло нагису на плечо. Ртом он хватал воздух, горячий и пустой. Гром опёрся о рукоять молота, навалился на неё всем телом и судорожно душал. Даже командир припал на одно колено, дрожащей рукой продолжая удерживать щит, на всякий случай.
Зато Куори был готов к такому развитию событий. Он специально припас немного сил, чтобы сейчас их использовать. Эльф разжал пальцы, обхватившие рукоять топора, и потянулся ввысь, к самым облакам. Оттуда на охотников низверглась лавина живительного свежего ветра, подняв в воздух клубы пепла. Ещё один взмах руки мага — и пепел унесло подальше.
Все дружно вздохнули и попадали на землю. Тело Кайдена, распластавшегося на чёрной от сажи почве, стремительно возвращалось к человеческому виду.
Глава 6. Смотритель
Болотами оказались заброшенные заливные луга. А сразу за узкой их полоской тянулись вполне ухоженные сельскохозяйственные угодья с удобной насыпной дорогой. Солнце уже во всю одаривало своими благами землю, когда отряд охотников добрался до туда.
Командир вёл за поводья лошадь, на которую водрузили бессознательного Кайдена. Его посадили в седло и грудью уложили на шею животного. Не падал он лишь потому, что кобылка главы отряда было умудрённая опытом, пережила не одну стычку с врагом и не раз таскала обморочного волка на себе. Зато на этот раз остальные лошади тоже выжили. И даже ничегошеньки про ночные приключения не помнили. Стараниями эльфа.
Насыпь, по которой двигался отряд, была достаточно хорошо сделана, ровная и удобная. По обе стороны от неё располагались засаженные водоёмы и заливные луга. В одном таком водоёме по колено в воде стояла молодая темноволосая девушка и водила рукой по дну. Рядом с ней плавало ведро, уже частично наполненное раками и улитками.
Анарайя, так звали красавицу, использовала специальную одежду, чтобы не намокнуть. Это что-то вроде сапогов, сшитых с высокими штанами. Всё это было покрыто специальным отталкивающим воду составом. Тыльной стороной ладони девушка протёрла лоб, отбросила намокшую от пота чёлку и выпрямилась, дабы размять спину. Да так и замерла, глазея на странную компанию. А когда увидела нагиса, негромко взвизгнула.
Тут её уже заметили уставшие охотники. Первым голову поднял командир и широко улыбнулся, останавливая лошадь. Он хотел поприветствовать незнакомку, но вместо этого глухо закашлялся. Прикорнувший в седре Гром недовольно заворчал, но просыпаться не собирался.
Зато Кайден, безвольной тряпкой висевший на спине лошади, вдруг глубоко вздохнул и приоткрыл глаза. От этого взгляда, который моментально уставился на Анарайю, у девушки затряслись поджилки. Спустя мгновение, охотник выпрямился в седле, всё так же не отрывая взгляда от шокированной красавицы, и спрыгнул на землю.
— Эй, куда?! — тут же возмутился Куори, который из всех пятерых выглядел самым бодрым. — Кай! Откуда силы взялись! Не тратил бы!
Но тому было всё равно. Он громко сглотнул слюну и прямым шагом направился к Анарайе, отчего девушка невольно сделала шаг назад, чуть не вывернув раков из ведра обратно в озерцо. На плечо волка легла твёрдая рука командира. Это помогло.
— Добрый день, прекрасная леди, — выдавил, наконец, из себя глава отряда. Кашлянул ещё раз, словив недоуменный взгляд остановившегося Кайдена. Но ничего ему не ответил, лишь качнул головой, и продолжил обращаться к девушке: — Простите за беспокойство. Мы ищем, где бы отдохнуть после долгой тяжёлой ночи…
Спохватившись, словно отойдя от внезапного оцепенения, Анарайя рванула к берегу и потянула за собой ведро.
— Сейчас-сейчас… — пробубнела она, выбираясь на сушу.
Там она принялась спешно стаскивать с себя штаны, под которыми, как оказалось, пряталось задранное до пояса скомканное платье. На мгновение сверкнули голые коленки и лодыжки, от чего Кайден рванулся в её сторону, но командир удержал. Да ещё и тряхнул товарища так, что тот чуть зубами не клацнул.
— Пойдемте, мой дом не далеко, я вас накормлю! — предложила Анарайя, бросая снятую амуницию на ветку ближайшего дерева, и первой поспешила дальше по насыпной дороге.
Она так и шлёпала по песку босиком. Держалась впереди и иногда оглядывалась. Но, ловя острый взгляд Кайдена, спешно отворачивалась. По спине девушки бежали мурашки, хоть откровенной опасности она почему-то и не ощущала.
Если бы не узнала в путниках охотников, девушка просто сбежала бы. Но Анарайя прекрасно понимала, что произошло. Не случайно они идут ровнёхонько с Мёртвого поля. Быть может, она сама всё ещё жива лишь потому, что эти мужчины не прошли мимо. О чём девушка и решилась спросить, когда забирала поводья, чтобы увести животных в сарай, где их ждало свежее сено.
— Вы были на Поле ночью?
Командир кивнул. Красавица замялась, но он подбодрил её улыбкой. Уставшей и натянутой, зато достаточно дружелюбной.
— Там… Там всё плохо? — выдавила наконец из себя Анарайя.
— Там уже ничего, — ответил командир под смешки товарищей.
— Это как?
— Упокоили мы вашу нежить. Теперь бы со Смотрителем поговорить, как допустил вообще…
Девушка охнула и неуверенно взглянула на охотников, кусая губы.
— Мне показалось, или речь была о какой-то еде? — вставил Гром, облокотившийся о заборчик вокруг дома незнакомки.
— Сейчас-сейчас! Вы проходите, я лошадей ваших в стойла отведу!
Управилась она быстро. Гости только в сени успели зайти и осмотреться. Ничего необычного в жилище не обнаружилось. В центре помещения белела печь, под крышей сохли пучки каких-то трав, на полках, прибитых к стене, томились банки и бидоны с заготовленными овощами да маринованным мясом, по углам и на лавочках валялись всякие ведра, тряпки и прочая утварь. Словом, обычная деревенская избушка. Разве что очень просторная. В густонаселённых деревнях такие не строят, но поблизости охотники не заметили других домов.
Надо отметить, что и двор вокруг избушки поражал размерами. Перед входом сушились початки кукурузы, занимавшие всю переднюю стенку здания. Под ними сновали туда-сюда куры и две козы. В отдалении виднелся загон со свиньями, а за ним приличных размеров огород.
Влетев в дом через заднюю дверь, девушка запоздало представилась:
— Меня Анарайей звать. Можно Анара. Вы садитесь за стол, похлёбка как раз должна была сготовиться…
И побежала к печи. Только сейчас охотники почувствовали запах еды. Видимо, сильно пахнущие травы сбивали с толку. Гром подскочил, чтобы помочь хозяйке, да из-за него та чуть не расплескала всё на пол. Усадив всех за стол, девушка натаскала с полок соленья и салаты, даже в погребок спустилась и притащила бутыль вина.
Пока в молчании ели оказавшуюся весьма недурной на вкус похлёбку, со свежим хлебом вприкуску, Кайден более-менее пришёл в себя. Он даже почти перестал зыркать на Анарайю. Что её весьма порадовало.
Девушка много слышала об охотниках и знала, что с ними лучше дружить. Пусть эти ребята и выглядели странно, особенно поднявшийся на две ноги и усевшийся со всеми за стол нагис (он даже ложку лапами взял!), она прекрасно понимала, что они очень сильные и уважаемые воины.