Я обреченно сгорбилась. Вот тебе и уединение с миром. Забрела по глупости куда не следует, еще и права собралась качать.
– Простите за беспокойство, – сказала глухо. – Я сейчас же уйду.
Вес рюкзака после недолгого отдыха показался неподъемным. Разом заломили ноги и поясница. Ступни словно закололи иголочки, и я поморщилась на первом шаге.
– Вы устали, – уронил наблюдающий за мной парень. На миг прикрыл глаза в задумчивости и вдруг продолжил: – Идите за мной. Я приготовлю вам тонизирующий чай.
Мгновение я колебалась, но, глянув вниз на теряющуюся среди деревьев тропу, приняла щедрое предложение. Вообще-то я бы предпочла, чтобы он оставил меня на полчаса-час, но, судя по внимательному, хотя и не такому хмурому, как прежде, взгляду, такой вариант не был предусмотрен. Либо с ним, либо прочь.
Я подтянула сползающую лямку и шагнула к нему.
Сразу за воротами меня встретил леденящий порыв ветра. Он ударил в грудь, сбил дыхание, и, отворачиваясь, я с иронией подумала, что северная сторона горы оправдывала свое название.
Шутки шутками, но по мере спуска становилось всё зябче. Я поежилась – это что, облачко пара от дыхания? – оглянулась назад и встала, как вкопанная. Мы шли всего минут пять, склон был пологий, но за спиной вместо редкого леса раскинулась настоящая чаща. И ни следа торий!
По хребту словно льдинка скользнула. Я обернулась к провожатому, уговаривая себя не паниковать и заранее страшась его не обнаружить – ну, по закону жанра. К моему облегчению, парень ждал неподалеку, и я шагнула к нему, открывая рот, чтобы отказаться от резко утратившего свою привлекательность предложения распивать чаи. В этот момент между верхушками деревьев – когда редкую поросль сменили эти вековые гиганты? – мелькнуло солнце, четко обрисовав тени.
Тень у него была хвостатая.
Я зажмурилась. «Ты переутомилась – сказала себе строго. – Чудится всякое. Бывает. Сейчас откроешь глаза, поблагодаришь за участие и отправишься обратно».
Когда я отважилась выполнить первый пункт, увидела неестественно яркую голубую радужку. Парень с фантастической тенью подошел совсем близко, на расстояние руки. Непроизвольно отшатнувшись, я зацепилась взглядом за торчащие из-под смешной дедушкиной шапочки лисьи уши.
Я попятилась. Роскошный хвост – вполне реальный, не тень – качнулся в мою сторону. Губы дрогнули, и я каким-то чудом не заорала.
– Ты видишь, – с непонятной интонацией произнес он.
Я бросилась на утек.
Без рюкзака, а его я скинула там же, бежалось легче. Мощный испуг пробудил дремлющие силы организма. Я словно вернулась в школьные годы, когда стабильно занимала первые места в олимпиадах по физкультуре. Это позже, увязнув в отношениях с тусовщиком, я не без сожаления рассталась с мечтами о длительных пеших переходах, сплавах и горнолыжных курортах, заменив походный рюкзак крохотным аксессуаром для телефона и ключей. Та спортивная я, для которой подъем в гору был увлекательным приключением, а не запредельной нагрузкой, внезапно подняла голову и весьма резво неслась к воротам из этого… ну, чем бы оно ни было.
Блеснувшую под ногами леску я заметила слишком поздно и покатилась кубарем, обдирая локти, лицо и колени. Плотная одежда смягчила удар, а вот ссадина на щеке мгновенно набухла кровью. Я с трудом собрала конечности в кучу, а когда поднялась, на пути оказались два существа. Ростом метра полтора, но совсем не по-детски сложенные, из-за чего мысль, что это всего лишь подростки, даже не возникла. Их лица закрывали маски, и в целом выглядели они жутковато, хотя внешне походили на людей.
– Человек? – произнес один из них озадаченно. – Как это его угораздило?
– Какая разница! – отмахнулся второй в предвкушении. – Наша добыча!
Ноги сами понесли меня в противоположную сторону. На этот раз я была внимательнее и перепрыгнула растянутую леску. Шум позади сообщил о погоне, так что я поднажала, в панике соображая, что буду делать дальше. Каким-то образом я должна отделаться от них и вернуться к воротам!
Одинокий силуэт в кимоно – или юката? Каэдэ объясняла, что кимоно по традиции шьется из шелка и надевается в исключительных случаях, тогда как юката – повседневный аналог схожего кроя – вырос будто из-под земли. Я затормозила в опасной близости, затравленно озираясь. Еще никогда я не была столь близка к пониманию выражения «между Сциллой и Харибдой». Оглянувшись на преследователей, я побледнела и сделала шаг к хвостатому.
Они бежали на четырех… конечностях. Руках и ногах одновременно. Жуткое зрелище.