- Сержант, ты здоров?
Артелион ожидал этого вопроса, поэтому, картинно удивившись, ответил:
- Конечно, господин реф-лейтенант.
Несколько мгновений Исмар внимательно смотрел на него. Артелион старался сохранять невозмутимое и недоуменное выражение лица, мол, а что случилось-то? Ему казалось, что лейтенант видит его насквозь и лишь позволяет ему играть в тайны.
- Ничего он знать не может. Карси, скотина, как я хочу тебя убить! Хотя бы за то, что приходится умирать здесь от страха.
Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять спокойный и немного недоуменный вид, когда внутри сердце сжималось, а колени неприятно подрагивали.
- Свободен. - Наконец вымолвил Исмар.
Артелион ровным шагом покинул кабинет. С того разговора, юноша начал нервничать еще сильнее. Очевидно, что тепло - суть проклятия. Конечно, это лучше, чем сползающая плоть, но все же не повод для радости. Юноша строил все новые и новые предположения о том, что ему делать дальше. Холодная вода не помогала. Было очевидно, что усиливающееся тепло никак не связано с телом. Оно было одновременно и доступным и недосягаемым.
Артелиону было очень страшно. Он ни с кем не мог поделиться этим кошмаром. Он едва не рассказал родителям, но все-таки не решился. Не захотел их пугать, надеясь, что найдет выход сам. Тепло усиливалось примерно каждые четыре дня. В скором времени юноша ожидал, что оно превратится в жар, а потом и вовсе начнет сжигать его изнутри. Проклятый старик! Была мысль, что, возможно, этот разгорающийся внутри огонь сможет потушить Хладная сила. Для того, чтобы это проверить, нужно было иметь кучу денег! Но это был крайний вариант, пришедший в голову Артелиону. Если другие способы не помогут. Он старался не думать о том, что, скорее всего, избавления от этого проклятия не существует вовсе. Артелион тщательно отгонял эти мысли, но они настойчиво лезли в голову. Поставленная на кон жизнь не позволяла опустить руки, однако, отчаяние росло с каждым усилением проклятия. Юноша исходил из простого явления - тепло всегда враждует с холодом, как вода с огнем. А значит, ему нужен был холод. Ближайшим его источником был Исмар, но подойти и попросить его создать заклинание было верхом идиотизма. Поэтому Артелион ждал атаку. Те, как назло, прекратились.
К концу третьей недели затишья, одолеваемый жаром, Артелион всерьез начал задумываться о визите к церковникам. Проклятие начало сказываться и на внешности. Тело медленно приобретало красноватый оттенок. Лицо выглядело так, будто Артелион залился краской от смущения. Многие в отсеке начинали шептались за его спиной. Карси и вовсе боялся попадаться ему на глаза. Он и сам сильно переживал. Если новоиспеченный сержант сорвется, Карси будет тонуть вместе с ним.
В один из дней перед отбоем, его вновь вызвал Исмар.
- Что происходит? - Строго спросил он. - Ты красный, как помидор.
- Ничего, господин реф-лейтенант. - Твердо ответил Артелион. - Со мной все в порядке.
- Не хочешь говорить - не говори. Завтра отправишься к лека...
Сквозь каменную перегородку донеслись крики. Исмар прислушался, а потом, тихо выругавшись, встал из-за стола. Артелион, стоявший ближе к двери, уже давно слышал крики тревоги.
- Ну, наконец-то!
Волна облегчения пробежала по телу. Из головы тут же вылетел короткий разговор с лейтенантом о лекарях. Быстрее к парапету! Сегодня должно быть холодно.
- Идем. - Бросил Исмар, накидывая на себя теплый плащ.
Стражи торопливо надевали теплую одежду, цепляли нагрудники. Те, кто уже был готов, всматривались в меняющие цвет Врата. Новобранцы испуганно переглядывались, более опытные бойцы подбадривали их. Лейтенант с равнодушием ждал начала бойни, а сержант с надеждой. Сегодня решается его судьба. Идти к жрецам за помощью или нет? Артелион решил, что, если ничего не изменится, он пойдет сначала к лекарям. Вдруг они смогут помочь? Церковники пока подождут.
Живые.
- Живые!
- Живые!
Столько радости было в этих криках, раздающихся со всех балконов. Все слишком хорошо помнили атаку трехнедельной давности.
- Приготовились. - Привычно скомандовал Исмар.
- Приготовились! - Крикнул Артелион, оглядывая свое воинство. - Стрелять по готовности, болты беречь! Водоносы, следить за водой!
- Понеслось.
Эта волна состояла из представителей всех враждебных народов. Все происходило по привычному сценарию. Смерчи морозили гостей, бросали в воздух. Молоты превращали их в кровавые лепешки. Арбалетные болты с широкими наконечниками рвали в клочья ничем не защищенных врагов. Баллисты стреляли горшками с зажигательными смесями в бегущую толпу, а стрелометы выбивали наиболее опасных ксетов и заклинателей. В ответ защитникам Каньона так же летели черные дымящиеся стрелы, копья, камни. Иногда в цитадели прилетали заклинания. Ветвистые молнии, огненные сгустки, стрелы тьмы, выкашивали стражей одного за другим.