– И сколько они платили?
Кесла затрясла головой, из ее горла вырвались глухие рыдания.
– Объясни нам, – попросила Элена. – Мы хотим понять.
– Этой данью… Этой данью были дети.
– Что?! – Элена не смогла сдержаться.
– Каждую полную луну, – Кесла горестно покачнулась на скамейке, – оно требовало тридцать детей. По одному за каждый день месяца.
– Добрая Матушка… – пробормотал Джоак, отрывая наконец взгляд от огня.
– Однажды, – продолжала Кесла, – несколько деревенских старейшин приехали в Альказар с вьюками, набитыми золотом и драгоценными камнями. Они попросили помощи касты. Хотели, чтобы мы убили чудовище. Но как только мастер Белган услыхал их историю, то отказался от платы…
– Настоящий убийца, – фыркнул Эр’рил. – Все их племя – трусы в душе. Только и могут, что красться под покровом ночи.
– Нет, вы не поняли, – нахмурилась Кесла. – Он отказался от золота. Но не от просьбы. Из всего привезенного он выбрал лишь одну вещь.
– И что же? – спросил Джоак.
Девушка повернулась к брату Элены и взглядом указала на пояс, где висел кинжал из «ночного стекла».
– Это – сокровище, равное по ценности всему остальному предложенному богатству. Но мастер Белган выбрал кинжал не из-за его ценности. Один из старейшин оказался шаманом. Его гадальные кости сообщили ему: только этот клинок способен поразить чудовище.
– Почему? – Джоак прикоснулся пальцами к рукояти.
– Кинжал уже использовали прежде, чтобы убить чудовищную тварь, защищавшую тиранов Тулара. Наши люди тогда обрели свободу. Шаман считал, что успех можно повторить.
– Я не понимаю, – вздохнула Элена. – Зачем нужно было приносить кинжал сюда?
– Шаман и мастер Белган провели половину луны, изучая старинные свитки и бросая гадальные кости. Они узнали, что тварь, когда-то жившая в Туларе, была защищена прочной броней. Даже такой кинжал не способен пронзить ее без… – Кесла повернулась к Элене, – без омовения клинка в крови ведьмы. Так можно втянуть в кристалл ее магию. В далеком прошлом людям помогла кровь Сиса’кофы.
– Ведьмы духа и камней, – выдохнул Эр’рил.
– И моего предка, – добавила Элена.
Кесла кивнула.
– Слава о вашей победе распространилась по свету – новая ведьма, появившаяся в нашем мире. Осыпающиеся курганы я миновала на быстром скакуне, а через море перебралась на лодке. Мастер Белган повелел мне искать кровавый след ведьмы. Обнаружив его, я должна была пронзить его кинжалом и оставить на одну ночь. Тогда лезвие напиталось бы магией. После этого у нас появилась бы надежда справиться с чудовищем Тулара.
Элена украдкой потерла ладонь, вспоминая мучительное ощущение утечки магии. Кинжал втянул в себя ведьмин огонь.
– Расскажи нам еще об этой твари.
– Только один человек видел ее, – содрогнулась Кесла. – Тот, кто ведет к нему детей на верную погибель. Всем, кто захотел услышать, он рассказал об ужасном звере, прячущемся в древней крепости. – В голосе девушки зазвенел страх. – Это вампир Тулара, возродившийся заново после многих столетий. Он вернулся, чтобы уничтожить наши земли.
– Вампир Тулара?
– Зверь, некогда хранивший Тулар. – Кесла повернулась к Джоаку. – Его изображение на рукояти кинжала.
Брат Элены вытащил кинжал. Оперенный змей обвивал рукоять, открыв морду-клюв в беззвучном, но злобном шипении. Василиск, древний символ Тулара!
Резко поднявшись на ноги, ведьма обратилась к Эр’рилу.
– Я уверена, это врата Вейра! – Воин кивнул. – И дети… Эбеновый камень всегда жаждет крови. – Она побледнела от одной только мысли о жертвоприношениях.
– Это все, что я знаю, – проговорила Кесла. – Меня ждет лодка, чтобы увезти обратно в Альказар. Кинжал нужно вернуть мастеру Белгану.
– И ты вернешь его, – твердо заявила Элена.
– Вы отпустите меня? – распрямилась Кесла.
– Да. Но я доставлю тебя к крепости быстрее, чем какая бы то ни было лодка или конь. Завтра на заре один из кораблей элв’инов отправляется к Южным Пустошам. Мы и так собирались отыскать и уничтожить ту тварь, что истребляет ваш народ. – Глаза убийцы расширились от удивления. – В благодарность за свободу я прошу тебя дать новую клятву, мне. Обещай привести наш корабль в Альказар и убедить касту принять нашу помощь в борьбе с этим проклятием. Ты можешь пообещать мне?