– Я… Я не уверена, но говорят, что когда цветок ночью выпускает жар, то до утра остается беспомощным, поскольку исчерпывает свой запас.
Сай-вен откинулась на стуле, размышляя вслух.
– Получается, нарцисс может дать лишь один огненный залп, а потом становится безопасным?
– Так рассказывали старики, – кивнула Кесла. – Но я не знаю наверняка – правда это или выдумка. У нас слишком мало сведений о вьющемся нарциссе.
Хант поднялся.
– Или мы удлиняем нашу поездку, выискивая проход в этом бурьяне, или рискуем и прорываемся ночью.
– Я не могу рисковать кораблем, – нахмурился Ричалд.
– А тебе и не придется. – Сай-вен пристально взглянула на лорда-элв’ина.
На закате Грэшим, еле ковыляя, покинул последний каньон и выбрался в голые пески. От макушки до пят его окутывали накидки из груботканого льна и хлопка. По мере того как набирала силу тьма, в небе зажигались звезды. Но Грэшим не замечал похолодания и мрака. Его тело окружало заклинание, которое сберегало тепло тела и поддерживало остроту зрения. На ходу маг опирался на посох из окаменевшего дерева. Заключенная в полупрозрачную ловушку магия пульсировала в такт с ударами сердца чародея. Но сил у него было уже мало.
Оставив позади ущелье, Грэшим задрал голову, определяя по звездам свое местонахождение. Предстоял еще долгий путь.
Со склона справа осыпались камни. Остановившись, маг поднял голову, обостряя все чувства. Это возвращался Рукх. Коротышка-гном прыгал с валуна на валун, раздвоенные копыта позволяли ему перемещаться с уверенностью горного козла. Спустившись по склону, он упал перед Грэшимом на колени.
– М-мастер…
– Сделал, что я приказал?
– Д-да, мастер. – Свинообразное рыло Рукха уткнулось в песок.
Он поднял измазанные кровью руки. На обеих ладонях лежало по окровавленному сердцу.
– Дети старшего караванщика?
– Да.
Темный маг обратил внимание на запекшуюся кровь вокруг клыкастой пасти помощника.
– Ты ел?
Его обвинительный тон заставил Рукха еще больше зарыться носом в песок.
– Голодный… Очень голодный…
Грэшим замахнулся посохом, но потом, вздохнув, опустил его. Гнома не за что ругать. Через Разрушенные Холмы они пробирались довольно долго, и еще немало предстояло пройти.
Глядя на звезды, он пожалел, что не воспользовался магией для переноса себя и спутника непосредственно к цели путешествия. Он попросту не решился. Когда он перемещался из пещеры в Каменном лесу, то ощутил бурление водоворотов силы в непосредственной близости от Южной стены и понял, что лучше всего скрыть собственную магию как можно тщательнее. Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал о нем.
Маг на ходу изменил заклинание и перенесся в безжизненные пустоши по соседству с Холмами, после потратил пол-луны на пеший переход по иссушенной солнцем местности, используя лишь малую толику силы, чтобы укрепить немощное тело и добыть немного воды из-под скал. Но два дня назад он столкнулся с препятствием, несоизмеримо более опасным, чем труднопроходимые земли, – поля смертоносного вьющегося нарцисса преградили ему путь. Сосредоточившись, Грэшим сумел определить – проклятые сорняки окружали необходимую магу часть пустыни, будто живая изгородь, защищая порчу, поселившуюся там. Настроенный более чем решительно, он был вынужден обратиться к сильному волшебству, чтобы скрыть себя и Рукха. Вот так они и преодолели вредоносные поля. Конечно, Грэшим рисковал, прибегая к магии, но иного выбора не видел. Его сложный многоходовый план должен был привести к успеху во что бы то ни стало.
По счастью, никто не заметил вспышку магии. А покинув поле нарциссов, Грэшим повстречался с караваном – оборванные торговцы шелком и их семьи, несущие на плечах все свои немудреные пожитки. Они пытались сбежать из Пустошей, но, наткнувшись на нарциссы, были вынуждены вернуться. Грэшим присоединился к ним, с радостью принимая угощение и воду, что позволяло ему сохранять магию. Так он и путешествовал с удобствами, в то время как Рукх следовал за караваном, отстав на добрую лигу.
На рассвете текущего дня, заметив раскинувшиеся в пределах видимости пески, Грэшим напустил на караван сон. Он не видел, как еще можно использовать неожиданных попутчиков. Уходя, маг приказал, чтобы Рукх убил всех и вырвал сердца у двух девочек – дочерей старшего караванщика. Две юные девственницы должны были накопить огромную внутреннюю силу к началу первых месячных.
– Хватит, Рукх! Подними сердца повыше.
Длинные уши гнома задергались, выдавая облегчение.
Приподнявшись, он протянул магу на вытянутых руках детские сердца.