— Тогда утром мы пролетим над твоей долиной.
— И полетим дальше, — тихо добавил Веннар.
Эррил взглянул на Елену с суровым выражением лица. Она поняла все, что было не высказано. Необходимо сбежать этой ночью — иначе шансы исчезнут.
Елена, со стесненной волнением грудью, посмотрела вниз, на ноги. В глубине клубящейся штормовой тьмы сверкали молнии. Как можно сбежать из небесной тюрьмы? В сотый раз она пожалела, что не может посоветоваться с Тетушкой Филой и Чо. Но Кровавый Дневник изъяли вместе с Трайсилом, Громовым Молотом. Впрочем, книга не могла помочь. До полнолуния оставалось еще несколько дней. Если бы она открыла ее сейчас, нашла бы в ней лишь пустые страницы.
Как только Веннар отошел назад, Мама Фреда заняла его место около Елены.
— Я слышала, что сказал дварф. — прошептала старая знахарка. — Остается мало времени, чтобы переубедить этих хладнокровных жителей небес.
— Если мы не сумеем переубедить их, — резко проговорила Елена, — я сожгу их город.
Мама Фреда посмотрела сквозь нее. Хотя иногда трудно было понять выражение ее лица из-за слепоты, на этот раз ужас знахарки читался в каждой морщинке.
— Ты убьешь ребенка, который мгновение назад украл у тебя поцелуй.
Елена, стыдясь, опустила голову.
Эррил ответил за нее.
— Эльфы уважают лишь силу. Невинные часто гибнут в войне.
— Возможно. — Следующие слова Мамы Фреды предназначались уже для Елены: — Но можешь ли ты уничтожить их своей собственной рукой, не случайно, а умышленно, обдуманно?
Елена расстроено сжала кулаки.
— Нет, — наконец выговорила она. — Нет, я не могу.
— Хорошо. Я испугалась, что приняла в этой войне не ту сторону.
— Это говорил мой гнев.
Мама Фреда кивнула и тронула Елену за плечо.
— Тогда послушай меня, девочка. Есть способ переломить ситуацию, не прибегая к огню.
— Что ты хочешь сказать?
— Тикал позволяет мне видеть и слышать намного больше, о чем другие даже не подозревают.
Эррил придвинулся ближе к Елене, почти прижался к ней.
— Что ты узнала?
— Когда нас высаживали с «Охотника за солнцем», я подслушала разговоры моряков. Ходят слухи, что Елену принудят выйти замуж за эльфийского принца, как только взойдет луна. Жених будет объявлен на пиру на закате солнца.
Елена пришла в ужас. Замуж?
— Никогда! Я откажусь!
Мама Фреда кивнула.
— Я подозреваю, что наши жизни и дальнейшее комфортное существование будут зависеть от твоего решения. Даже брак, заключенный по принуждению, будет признан эльфами.
Елена пошатнулась.
— И этой ночью они заберут твою невинность на брачном ложе — если потребуется, силой.
Елена похолодела. Хотя она уже созрела для замужества, мысль о том, что придется делить постель с мужчиной, пугала ее больше, чем демоны-иллгарды. Ее развитое тело знало о потребностях женщины. И родная мать в свое время рассказывала ей о предназначении мужчин и женщин. Она даже приобрела некоторый опыт, целуясь с рабочим фермы ранчо в Никлберри. Но делить ложе с мужчиной? С кем-то, кого она совсем не знает? Чужим человеком?
— Я не допущу этого, — угрожающе произнес Эррил.
Мама Фреда кивнула.
— Я и не ждала, что ты позволишь. Но эти эльфы хотят восстановить древнюю королевскую родословную, вернуть род.
К Елене вернулся дар речи, но голос сорвался.
— Ты намекала на средство, которое нас вытащит из этой западни.
— Как я уже говорила, моряки довольно болтливы, их кровь взыграла по прибытии в Штормхавен. Кажется, твои прелести не остались незамеченными мужчинами команды. Один из моряков особенно увлечен тобой. Грубо засмеявшись, он предложил избрать жениха через обряд ритлор.
— Что это? — спросил Эррил.
— Я спросила юнгу, который помогал мне выбраться из каюты. Ритлор переводится как «кровь сердца» с древнего эльфийского языка. Претендента на руку женщины может вызвать другой мужчина. Спор решается через поединок. Победитель получает женщину, и уже никто не может оспорить его прав.
Эррил коснулся рукояти меча.
— Тогда я вызову этого королевского поклонника.
— Все не так просто. Вызывающий должен биться с потенциальным женихом без оружия, голыми руками. У жениха нет таких ограничений. Он вооружен ритуальным мечом и кинжалом.
Выражение лица жителя равнин стало суровее.
— И все же я брошу вызов.
— Конечно, ты это сделаешь… и, скорее всего, погибнешь.
Елена покачала головой.
— Ты не должен, Эррил.
— Но если ты выиграешь, то встанешь на место жениха. Ты должен будешь жениться на Елене в день поединка.