Королева Тратал знаком велела Елене подняться. Та повиновалась, плавно поднимаясь на ноги.
— Хотя кровная линия короля Белариоиа смешалась с кровью простолюдинов, железо царственной крови не могло быть вытравлено. Перед вами стоит сосуд для возвращения нашего короля. Из ее чрева возродится король для нашего народа. — Королева Тратал потянулась и подняла тонкий стакан с белым вином. — Да здравствует король!
По всей длине залы участники празднества подняли бокалы. Слова королевы были подхвачены и оглашены эхом.
— Да здравствует король!
Эррил нахмурился, но позади стоящий охранник толкнул его, призывая поднять стакан. Одним большим глотком он осушил свой бокал и со звоном швырнул его обратно на стол, отбив ножку. Никто не заметил. Все были поглощены тем, что происходило на центральном помосте. Лишь Мама Фреда положила руку на его локоть, призывая быть терпеливее. Еще раньше она объяснила все детали ритлора. Эррил мог бросить вызов лишь после оглашения имени жениха — затем заявить о своем притязании на невесту, подтвердив обручение с Еленой поцелуем в щеку. После этой процедуры сделать или принять любой другой вызов будет невозможно.
Как только шум в зале стих, Королева Тратал продолжила речь.
— В эту благоприятную ночь, освещенную серебристой луной на сумеречном небосклоне, я скреплю две половины нашего народа. Приглашая всех в качестве свидетелей, провозглашаю, что этой ночью Елена Моринсталь станет женой первого сына моей родной сестры, принца Тайфона.
Это была хорошо отрепетированная сцена. Высокий худощавый юноша стоял с левой стороны от королевы. На его угрюмом лице не отразилось ни удивления, ни радости. Подняв в знак признательности руку, он сохранял мучительно-болезненное выражение — будто его собирались скормить стае снифферов. Эррил почувствовал, как стоящая слева маленькая женщина тронула его за руку. Ее глаза были полны печали и сожаления. Он слегка сжал ее пальцы, затем отпустил их. Казалось, принц уже отдал свое сердце другой. Но, когда все представители рода разъехались, — Мерик к Северной Стене, Ричальд к Южной, — ноша единения двух эльфийскнх династий упала на плечи молодого человека.
— Я принимаю предложенную мне руку, — официально произнес он. — И прикладываю свою.
Королева Тратал вознесла свой железный скипетр, искрящийся энергией.
— Закрепим союз поцелуем, чтобы все могли засвидетельствовать это правопритязание. Затем, когда луна достигнет зенита, соединим этих двоих в законном браке. И к восходу солнца обе наши половины станут единым целым через брачное ложе.
Ее слова были встречены ликованием. Принц Тайфон обогнул свое кресло и встал позади королевского трона, где застыла Елена с широко распахнутыми, стеклянными глазами.
Мама Фреда подтолкнула Эррила. Время пришло.
Участники празднества притихли в предвкушении поцелуя. Принц Тайфон потянулся к обернутой в перчатку руке Елены. Он наклонился к ее щеке.
Прежде чем его губы коснулись ее, Эррил ударил кулаком по деревянному столу. Фарфор загремел, вино пролилось из соседних бокалов. Эхо разнесло по залу хруст его пальцев. Взгляды устремились на него. Наполовину склонившийся к Елене Тайфон также взглянул в его сторону.
— В соответствии с обрядом ритлор, — проревел Эррил, — я бросаю вызов этому претенденту на руку Елены.
Тихий ропот в зале превратился в гробовое молчание. Принц Тайфон выпрямился в замешательстве, но в глазах королевы Тратал не отразилось недоумения. Даже на удалении дюжины кресел Эррил почувствовал ледяную холодность эльфийской предводительницы. Лицо Тратал обратилось в маску гнева.
— У тебя нет права заявлять о ритлоре. Это право эльфов, оно не имеет отношения к простому люду с земли.
Эррил был готов к такому ответу. Он подробно обсудил все тонкости дела с Мамой Фредой.
— Вы не можете решать, отклонять мое требование или нет. Лишь женщина, которая должна обручиться, может отвергнуть мой вызов и отказаться от претендента. — Эррил перевел взгляд на Елену. — По вашим словам, Елена является продолжателем рода, поэтому, в соответствии с эльфийским законом, она и будет выносить решение.
Эррил заметил, как Елена шевельнулась и обернулась к королеве. Хотя глаза ее возбужденно блестели, голос прозвучал твердо и решительно.
— Я принимаю претензию Эррила из Стендая на мою руку.