В лесу было тихо-тихо. Ни птичьего пения, ни стрекота насекомых.
Артур замедлил шаг, потом вовсе остановился и, прижавшись плечом к стволу сосны, мрачно посмотрел на меня. Мне вдруг стало страшно: я испугалась, что сейчас он возьмет и скажет этот последний приказ, что он заманил меня сюда специально, чтобы избавиться тихо и без свидетелей… А потом сообщить: «Ну… пропала куда-то».
Но вместо этого Артур сказал:
— Половина магов из тех, кому довелось отдать такой приказ, уже никогда не заводят других фамильяров. Еще треть бросают магическую практику навсегда. И я знаю нескольких, кто в критический момент так и не смог произнёсти эти слова.
Он вздохнул:
— Хотя всем известно: если хозяин погиб, фамильяр погибает тоже. В течение года. Он обречен. Но они все равно не смогли.
Мурашки пробежали у меня по рукам.
— Это я к тому, — подытожил Артур, — Что вы не просто инструмент.
Потом он отлип от дерева и, будто повеселев, наставительно поднял указательный палец:
— А теперь, когда ты прониклась своей гастрольной ролью, я обучу тебя двум базовым приемам, которые пригодятся нам вон там, — он кивнул в сторону озера. — И позже на испытаниях. Ты когда-нибудь пускала солнечные зайчики с помощью зеркала? Отлично, на их примере мы разучим технику «Тернистый Путь Энергии Хозяина». А мячи хорошо ловишь и кидаешь? Прекрасно. Это похоже на «Внезапную Атаку с Оборота». Ну, поехали.
По энергозатратности наша тренировка оказалась сравнима с двумя сутками пребывания на фитнес-конвенции… Был у меня однажды такой опыт: когда ты скачешь, и скачешь, и скачешь как проклятый среди кучи других таких же влюбленных в спорт людей, а потом вдруг обнаруживаешь, что ноги тебя не держат, язык заплетается и мыслей в голове ровно ноль. Звенящая, хотя и приятная, пустота усталости. Палёная нирвана, не иначе.
В общем, по итогам обучения я лежала под кустом пластом и пялилась в сосны, скрывавшие небо. Озеро так и маячило на горизонте.
Артур терпеливо ждал, пока я оклемаюсь, чтобы повести меня на наше воровское и ни разу не благородное дело.
— Ой, — вдруг дошло до меня, — А русалки вообще не слышали тут наших приготовлений? Мы так шумели…
(Мы и впрямь шумели: Артур учил меня отражать и пасовать его плетения, и первые десять минут я обучаться отказывалась, хронически улепетывая с воплями: «Ёжики!!! Ты меня поджарить собрался?!»).
— Вдруг они догадаются, что мы идем к ним? — закончила я. — Так себе воровство получится.
— Не догадаются. Днем наши русалки спят среди водорослей. Спят так крепко, что их не разбудит ни звук, ни касание, ни даже мгновенное пересыхание озера, буде такое случилось бы…
«Зачем же мы тогда все это учили, раз опасности ноль?» — подумала я.
— …Только прикосновение к их заколдованным жемчугам. Вот оно их поднимет мгновенно.
— Э-э-э. То есть наша кража — это, на самом деле, бой? — опешила я.
— В идеальном раскладе — обман, но боем все может закончиться. Ты как, оклемалась? Мне надо наложить на тебя заклинание подводного дыхания и нарастить тебе хвост. Какой хочешь: зеленый или синий? Ну или под глаза могу серый сделать, — серьезно предложил Артур.
ЧТО?!
Глава 16. Первая проба фамильярства
«Кто бы мог подумать еще четыре дня назад, что я буду с накладным хвостом и жабрами ползать по иномирному дну… Дно, привет», — думала я, раздвигая водоросли руками.
Вокруг чуть ли не стопками лежали тела русалок.
Я не шучу: они спали вповалку, как очень мокрые и склизкие котята. У некоторых чуть подрагивали хвосты: снилось нечто тревожное. Я пробиралась между подводными жителями вперед, туда, где в подводной пещере в остове утонувшей лодки хранился сундук со всякими артефактами. В том числе с искомыми жемчужинами.
Найдя себе подходящее местечко, я вклинилась между несколькими русалками (они недовольно всхрапнули, пустив пузырьки) и попробовала расслабиться. Мда-а-а.
Сильнее всего мешал лиф. Артур сделал его из двух раковин, подобранных на берегу (увеличил их и закрепил заклинанием), и я чувствовала, как натирает эта фигня мою нежную кожу. Но альтернативой было идти топлесс, а я такого не захотела.
И поэтому все-таки выбрала ракушки.
И, да — серый хвост. «Под глаза».