– Уже почти ужина, – рассеянно заметила графиня, а после нехотя повторила жест гостя, расправила салфетку на своих коленях и придвинулась ближе к столу.
Некоторое время сохранялось молчание, прерываемое лишь негромким позвякиванием столовых приборов. И, если герцог ел с удовольствием, отмечая отменную готовку поварихи, пусть и незнакомого, но вкусного бульона с клецками и мясом, то графиня ела скорее механически, почти не чувствуя вкуса, занятая собственными мыслями и подозрениями.
Так как леди Питерс не особо соблюдала и столовый этикет, то доела все и, даже, скорее самого герцога, который думал над тем, как бы половчее спросить о добавке. Но гордость и воспитание не позволяли.
– Позволите приносить горячее? – спросила другая служанка, когда стук ложками прекратился окончательно.
– Да, пожалуйста, – рассеянно кивнула Джулия и, даже не смотря на герцога, добавила: – И, Найси, пожалуйста, подайте нашему гостю тарелку побольше. Все же, мужчина крупный, едва ли он насытится моей стандартной порцией, еще и после такого долгого пути.
– Слушаюсь, миледи, – послушно кивнула служанка и быстро собрала со стола, чтобы отправиться за новым блюдом.
– Не стоило… – начал, было, Грант, стандартный обмен приличиями, но хозяйка дома его перебила:
– У меня еще есть вопросы. Не люблю терять время. К тому же запланированы некие дела с подготовкой на вечер. Я надеялась завтра покинуть поместье, но теперь этот план под вопросом, – призналась девушка, все еще думая о своем.
– Покинуть? – изумился Итан.
– Вы прибыли как нельзя вовремя. Уже завтра вы бы меня здесь не застали. Я планировала отправиться в очередное путешествие, о чем моему брату было известно, – прищурив пронзительные глаза, поведала Джулия и нервно покрутила в руке вилку. – Кому именно я должна помочь, если поеду с вами?
– Дочери премьер-министра – мисс Аманде Ульямс. Именно ее скосила хворь.
– Значит, вы не шутили, когда говорили, что семейство Ульямс могло позволить себе подключить всех лучших светил медицины, – задумчиво постучала та пальчиком по подбородку. – Допустим. Вам какой резон от этого? Учитывая все усилия, вам очень хочется, чтобы девушка поправилась.
– Я обязан отвечать? – напрягся герцог, забыв о том, что женщина перед ним возмутительно прямолинейна и взбалмошна.
– Любовница? – подалась она вперед, словно и не видя в своем поведении чего-то возмутительного или скандального.
– Как вы можете так думать?! – покраснел Итан то ли от досады, то ли от возмущения, то ли от… смущения. Паршиво то, что он и сам не мог точно определить причины. Как и то, что он искренне считал, что давно забыл о таких чувствах, как смущение. Уж точно не из-за женщины.
– Потенциальная любовница? – не сдавалась Джулия Питерс.
– Прошу вас, прекратите! – взмолился Грант, но добился лишь короткой передышки, где его собеседница неопределенно хмыкнула, окинув своего гостя оценивающим взглядом, от которого по телу мужчины пробежали волнующие мурашки… ибо, судя по улыбке, что растянулась на красивом лице, увиденным графиня осталась довольна.
– Если интерес не в самой девушке, значит… присутствует иной мотив? Быть может, корысть? – проницательно прищурилась Джулия. – Напомните, какой именно пост вы занимаете в палате лордов?
– Вы забываетесь! – на этот раз холодно и предостерегающе предупредил мужчина, но невообразимым образом осознал, что проиграл. Его реакция говорила сама за себя, что вполне удовлетворило графиню. Она коротко кивнула и подвела итог:
– Что же, мотивация понятна. Однако, вынуждена признать, что тащиться в зловонный Лондон, терзаемый эпидемиями и снобной знатью, ради того, чтобы вы могли продвинуться по карьерной лестнице – не то, что стало бы равноценной альтернативой моей поездке в более интересные страны. Итак, кажется, возникла проблема, сэр Грант. Как предложите решать ее? – в притворно-наигранном интересе вздернула девушка бровь и склонила голову к плечу, вновь роняя темные локоны на плечо.
Повисла очередная гнетущая, почти звенящая пауза, и хозяйка дома явно не собиралась сдаваться в новой пикировке, несмотря на то, что мужчина, кажется, даже побелел от гнева.