Давно уже остались позади родные холмы и стены крепости Кияра, шумливая река Огненная, несшая свои воды в полноводную Куму. И только постоянно находившиеся по правую руку, со стороны десницы, предгорья Кавказа, иногда смутно видимые в ясную погоду, а большей порой растворявшиеся в сумраке расстояния, указывали на то, что сот-ня идет верным маршрутом. Сотня легко рысила по степи, чтобы не утомлять лошадей пустой скачкой. Хотя при каждом воине и были за-водные лошадки, а то и две, у тех воев, что посолидней.
Справа и слева от нее, а также спереди на расстоянии в три-четыре полета стрелы также неспешно рысили группки воинов по три человека в каждой — боевое охранение, обязанное нести ближнюю разведку, вни-мательно следить за степью на протяжении всего дня до следующей смены, и охранять всю сотню от всяких случайностей, а в случае необ-ходимости вступить в бой с вражескими разъездами и лазутчиками, чтобы не допустить их до охраняемого соединения. С ними же были и боевые псы, которые, если не могли видеть, то должны были почувст-вовать присутствие чужака на пути следования сотни. Кроме того, соба-ки помогали при охоте, преследуя зверя или птицу.
Время от времени Аслан посылал десяток воинов под командой своего старого друга Мешо на ближайший курган, чтобы осмотреть обозримые окрестности степи и убедиться, что поблизости никакой опасности нет, и можно следовать дальше. Вместе с этим десятком про-веренных разведчиков крупной рысью а то и галопом летели молодые воины: Бус, его брат Злат и их друзья — дети бояр киярских. Все в бро-нях и при полном вооружении. Так распорядился еще в Кияре князь Дажин.
— Пусть привыкают к ратному труду, — велел он, — чтобы воинская служба медом не казалась и детским баловством не была!
Пригнув к конским шеям свои головы и спины, распластавшись на лошади, стараясь слиться с ней в одно целое, как учили их опытные воины и конники, ребята в полном походном вооружении, с мечом и кинжалом на поясе, с луком в налучьи, колчаном, полным стрел с же-лезными наконечниками-жалами за спиной, с небольшим круглым щи-том на левом боку и копьем в правой руке, скакали рядом с опытными воинами на вершину кургана. И как воины, подставляли ладони десниц к глазам, вглядываясь в даль, чтобы лучи солнца не слепили глаза.
Конечно, и сотник Аслан, и его воины, и боярские дети-ученики прекрасно видели впереди себя, там вдали, на краю ойкумены, тонень-кую ленточку — войско князя Дажина, то возвышающуюся, то теряю-щуюся на неровностях степного простора. Видели, отмечали, радова-лись в душе, что их сородичи рядом, но считали, как того требовал Да-жин, что этой ленточки-войска нет, что надо искать следы иных воору-женных людей, следы врагов.
Впереди показался очередной высокий курган.
— Большой курган, — произнес кто-то из старых, бывалых, многое повидавших на своем ратном веку воинов, давая определение кургану.
— Почему Большой? — поинтересовался кто-то из молодых всадни-ков.
— Потому и Большой, — первым отозвался волхв Златогор, — что иных таких поблизости нет. Остальные мелкие, невысокие…
— Мешо, — приказал Аслан одному из своих десятников, — возьми свой десяток и молодых воев прихвати, да скачи на тот курган, — указал он рукой направление в сторону одинокого кургана. — Проверь, что да как! Да будь внимателен и осторожен: места неведомые… Не Кияр наш родной, чай…
— Проверю, — ответствовал Мешо, слегка горяча гнедого коня-трехлетку. — А то воины мои от монотонной езды в седлах засыпают, еще носы себе о конские шеи расшибут…
Десятник Мешо лукавил, оговаривая своих воинов. Те не спали и были бодры, как и остальные воины. Впрочем, они могли и спать на ходу, если в том была нужда. Но чтобы носы расшибить или, еще хуже, выпасть из седел — так это просто шутка десятского Мешо. Такого с его воинами никогда не случалось.
— У хорошего десятского вои не уснут и носы не расшибут, — скри-вил тонкие губы Аслан. Он-то понимал десятского и его скрытую гор-дость своими воинами.
— Вои! — призывно крикнул Мешо, обращаясь в воинам своего де-сятка. — Ко мне!
Из сотни враз выкатился десяток воинов, направляясь к Мешо и образовав в монолитном строю небольшой разрыв. Но не успели воины Мешо подъехать к своему десятскому, как образовавшийся разрыв в сотне был устранен, и сотня рысила опять монолитным соединением.
— Сотник Аслан, — подскакал Бус к начальнику воинского подраз-деления, — дозволь и нам вместе с десятком Мешо отправиться на раз-ведку.