Даже малоопытному воину, впервые вставшему на тропу воинских походов, и тому было бы понятно, что вражеский отряд двигался в по-ходном строю в полной уверенности, что чужих воев не повстречает. Иначе бы о такой беспечности и речи не было!..
От неожиданности они остановились, закрутились, вздыбив лоша-дей, на месте. Но, собравшись всем отрядом, поняв, что впереди — лег-кая добыча, взвыли по-волчьи и, растекаясь в лаву, кинулись в погоню. При этом многие спешили не за лук и стрелы взяться, чтобы сразить нечаянно появившегося врага, а за волосяные арканы хватались в наде-жде полон взять. Излюбленный прием кочевников.
Три десятка русколанцев, заманивая преследователей видом легкой добычи, изредка огрызались стрельбой из луков, которая вряд ли при-носила какой-либо урон вражеским всадникам, лишь только сильнее разжигала в них задор и азарт охотника. Впрочем, отступление русичей было, что ни на есть самым настоящим, не наигранным, не искусным, — уходили полным наметом, — и потому никакого подозрения у преследо-вателей не вызывало. Степные преследователи, как мы уже заметили, стрельбы из луков по отступающим не вели, надеясь захватить малень-кий отряд в полон, а их коней сделать своей добычей. Они, расстилаясь на своих степных скакунах, только дико визжали — извечная привычка степняков вводить себя в боевой транс, а врага — в испуг и дрожь — и стегали нагайками своих коней, заставляя их лететь быстрее стрелы. Расстояние между ними и удирающими во все лопатки русичами хоть и медленно, но уменьшалось. Однако не успели последние вражеские воины вовлечься в атаку, как из-за кургана, в тылу нападающих, на пол-ном аллюре вырвалась вся сотня Аслана. Без криков и улюлюканий. Молча. Вместе со своими тонконогими конями стелясь над осенней степью. Длинноногие кони русколанцев были стремительней низкорос-лых степняков, и расстояние между степной ордой и сотней Аслана за-метно сокращалось. И вот в спину степнякам брызнули первые стрелы. И еще, и еще… Раза три или четыре русколанцы успели натянуть тети-вы своих дальнобойных луков, прежде чем взялись за копья.
Во вражеском отряде произошло замешательство — выпущенные русколанцами стрелы сделали свое дело, выхватив из лавы всадников и коней, сбивая темп атаки. Смертельно раненые кони падали со всего разбега на землю, подминая под собой своих наездников, внося разлад и сумятицу в стройность атаки. Многие степные всадники перестали виз-жать и настегивать коней, оборачиваясь назад, откуда их настигала смерть. Их атака захлебывалась. А сотня Аслана, окрыленная первым успехом, не теряя темпа, уже ударила в копья. Удар тот был страшен и жесток. Редкое копье русколанцев не находило себе жертву.
Преимущество степняков, выражавшееся в их численном перевесе, в один миг было уничтожено, и чужая лава из охотника превратилась в загнанную дичь. Редкие вражеские воины отваживались на сопротивле-ние: не так-то просто было на полном скаку развернуть лошадь для встречного боя. Тех же, которые пытались, полуобернувшись, стрелять из луков, снимали или меткой стрелой или узким жалом копья. Ужас вселился в сердца степняков. Знать, верховный бог Тэнгри оставил их своей милостью. Теперь одна надежда на выносливость степных коней.
«Вот и наш черед, — не переставая отслеживать ситуацию, решил Златогор. — У врага потери и паника. Нам в самый раз вмешаться».
— Поворачивай коней назад, — приказал он коноводам. — Прегра-дить запасными лошадьми степнякам дорогу к отступлению! Да живей, живей! — поторапливал он коноводов, первым начиная делать маневр разворота.
Не сразу, но коноводам все же удалось повернуть и своих, и завод-ных коней вспять.
— Прикрывайтесь заводными конями, — командовал волхв юными бойцами, — и стрелами их, стрелами!!! Да собаками травите! Собака-ми…
Бус и его друзья за время обучения привыкли понимать своего Учителя с полуслова. Вот и теперь, услышав команду, враз приступили к ее исполнению, отгораживаясь от вражеских всадников заводными лошадьми. Десяток Силича — тоже.
Били из луков теперь прицельно, а не как раньше при мнимом от-ступлении, лишь дразня. Со всей мощи. Оттягивая тетиву лука за правое ухо и резко отпуская ее. Не успела отпущенная тетива тонко дзиньк-нуть, а стрела отправиться в стремительный полет в поисках своей до-бычи, как рука русколанца уже торопливо вынимала из колчана очеред-ную вестницу смерти. И в лица очумевших и обезумевших от страха и безысходности врагов летели и летели каленые стрелы. Дико вскрики-вали раненые воины, жалобно ржали поверженные на землю лошади, беспомощно суча по воздуху жилистыми ногами.