— Неужели? — не поверил Бродич. — Что-то не видать. — Но тут же поправился: — Не видать до сей поры было…
— Возможно, как и вы, по балкам прячутся, оттого и не видать… — высказали предположение посланцы сотника Аслана. — А с вершины Большого Кургана все и открылось. Нам надо поспешить к Дажину. Может, вместе? Все веселей…
— Что ж, можно и вместе, — согласился Бродич, — все равно о ходе поиска надо воеводе нашему сообщать.
Так посланцы Аслана и поведали князю Русколани Дажину о при-ближении вражеской орды. Они же сообщили о местонахождении сотни Аслана и его детей недалеко от гребня Большого Кургана.
— Аслан говорил, — докладывали посланцы, — что курган прикрыва-ет их от чужих взоров. По-видимому, сотня Аслана там и будет ожидать развития событий и ваших указаний. Или прихода ваших дружин, князь. Сами они не рискнут двигаться на соединение с войском по открытой степи на глазах у вражеских всадников. Еще неизвестно, прорвались бы мы, когда бы не помощь курских воев, хотя и крюк большой делали…
— Хорошо, коли так… — оценил полученную информацию князь. — Однако до Большого Кургана не менее чем треть поприща… и нам не враз удастся прибыть туда… По всему видать, степняки настроены во-инственно. Быть сече тяжкой и долгой, — вглядывался он из-под руки в боевой кожаной рукавице, ощетинившейся острыми железными шипа-ми, похожими на медвежьи клыки и когти, и потому называемой среди русичей медвежьей лапой, на заход солнца. Такая рукавица не только ладонь и кисть руки от вражеского меча защищала, но и сама являлась грозным оружием в бою. Ей можно было действовать как палицей, лишь бы дотянуться до врага — неминуемо быть тому сраженным. Ко-сые лучи низкого солнца мешали видимости. Однако Дажин не так гла-зами, как чутьем и опытом бывалого воина и воинского командира оп-ределил, что силы орды примерно равны силам его дружин, собранных со всех концов Русколани. Голая степь, и на ней все видать, как на ла-дони. Тут тебе ни засадный отряд не спрятать, ни иную какую хитрость учинить. Впрочем, враг находится в тех же условиях. Все решит воин-ский талант командиров и воевод, да изменчивое воинское счастье.
— Впрочем, — окончил он, — Сварог не оставит внуков своих мило-стью… Вперед, славные русичи. Во славу богов наших!
ЕДИНОБОРСТВО
Не успели русколанские воины встать в боевой порядок, опреде-ленный заранее, еще до выхода из Кияра Антского, как из степи к ним подкатили визжащие и скалившие зубы орды степняков. Подкатили на расстояние чуть более полета стрелы — и остановились. Напряжение, царившее в русколанском воинстве в ожидании неминуемой сечи, чуть спало. Только лучники по-прежнему держали наготове тугие луки и стрелы острые.
«А это к чему»? — недовольно подумал князь Дажин, настроивший-ся на немедленную вражескую атаку.
И словно подслушав его мысли, воевода Ратмир произнес:
— По-видимому, витязя на поединок вызывать станут? Согласно древнему обычаю…
— Считаешь?
— Мыслю так.
— А у нас крепкий витязь-единоборец найдется? Или мы на такой поворот дела не рассчитывали?
Поединки богатырей, а то и князей в те славные годы были не ред-костью, — зачастую таким способом удавалось избегать большой крови, так как та сторона, единоборец которой оказывался побежденным, при-знавала победу противной стороны над собой и выполняла все условия победителей. Однако единоборство не было обязательным ритуалом. От него можно было и отказаться, положившись на удачу и защиту богов.
— Почему не найтись, найдется. Хотя бы русколанин Еруслан… быка ударом кулака валит. Да и у других князей свои витязи, не сомне-ваюсь, имеются…
Пока Дажин и его воевода обменивались короткими репликами, из вражеской орды на ничью полосу выметнул на черном низкорослом, но крепком жеребце, от злости и нетерпения жующем железные удила, степной богатырь и стал вызывать поединщиков под шум и смех своих единоплеменников. Был он огромен, как скальный утес, как волшебная гора Алатырь. Голова, как медный казан, в котором готовят пищу на целую дружину. Брюхо, спрятанное за кожаным панцирем, — на холку коня свисало. Короткие толстые ноги — в кожаных сапогах. На левом предплечье у него свисал большой круглый щит с медными и серебря-ными бляшками и волчьей оскаленной головой по центру. В руке копье, древко которого было толще руки человека.
«Уж такое не сломится, — невольно подумалось Дажину, глядя на копье — туго придется нашему единоборцу».