Не прошло и четверти часа, как мы остановились у пустого в данный момент загона.
- Давайте познакомимся, что ли, - сказал я полицейскому. - Кристофер Смит, детективное агентство «Пит Наткертон и сыновья».
- Джон Келли, отряд конной полиции округа.
Он явно заметил акцент в моем произношении, но ничего не сказал. Вот и хорошо, некогда мне тут заниматься языковыми тонкостями.
- Джон, расскажите о том, что здесь произошло. Только с самого начала, со времени, когда начал пропадать скот, или как тут все происходило.
- Чуть больше месяца назад у хозяина фермы начали пропадать коровы. Что интересно — только в выходные дни, как по расписанию. Причем как будто фокус какой-то — никаких следов не оставалось.
- То есть, если бы это были волки или другие хищники, то остались бы кости-рога-копыта?..
- Именно! Человеческих следов он не замечал, поэтому обратился к местным егерям. Те приехали, но какой это зверь — по следам определить не смогли. Крупнее волка, но меньше медведя, и точно не большая кошка. Покараулили несколько ночей, и уехали ни с чем. Тогда фермер обратился в полицию, но шерифу было не до того — ловили грабителей банка...
- Поймали?
- Нет, как сквозь землю провалились. Везде стояли посты, но никого задержать не удалось, наверное, раньше проскочили. Ну так вот, хозяин позвонил в вашу контору, приехали двое... Молодые такие, уверенные... Обошли все, в каждый сарай заглянули...
- Вы так рассказываете, как будто рядом были.
- Я с Йеном Вулфсоном, это хозяин фермы, долго разговаривал, вот он мне все подробно и описал...
- А из обитателей фермы, семьи — все на месте, никто не болеет, или уехал куда-нибудь?
- Все на месте — хозяин, его жена, два сына и дочь... Нет, забыл — отец со старшим сыном погнали скот на другое место, надеются, что хоть там их зверь не достанет.
- Раньше почему не отогнали?
- Ха, каждый раз после пропажи скота перегоняли... Не помогло. Проходит неделя, и опять...
- Ладно, что дальше было?
- Они хозяевам сказали дома сидеть, сами засаду устроили. Ночью все было тихо, утром фермер пошел смотреть — опять коровы не хватает!.. И сыщиков на месте нет. Пошли по их следам... Тут до леса мили полторы, вот в той стороне их и нашли... Что осталось... Полицию вызвали, я в той группе был, собак-ищеек привезли... А они след не берут, визжат, к людям жмутся...
Так, что-то подобное уже случалось... Не у меня, я читал отчет кого-то из наших агентов. Надо же... Получается, парни из агентства не знали, с чем связались? Или решили, кто смогут справиться с чем угодно? Эх, самоуверенная молодость... Которая уже никогда не станет мудрой зрелостью...
- Джон, покажите мне место, где была засада.
- Тут довольно далеко...
- Ничего, я на машине подъеду.
До сарая на другой стороне пастбища почти миля, Генри осторожно ведет машину, чтобы не засесть на одной из многочисленных кочек. Но все вроде обошлось...
Джон спешивается, привязывает коня к покосившемуся столбу ограды, и мы с ним идем в сарай, осматривать место бывшей засады.
- Здесь они сидели, наверху, с хозяином договорились.
Точно — к доскам перекрытия прислонена грубо сколоченная лестница. Забираюсь по ней наверх, осматриваюсь. Вижу места, где лежали два человека, они располагались чуть ли не со всеми удобствами — натащили сена, одолжили у хозяина пару домотканых ковриков... Да, это не в грязи среди камышей бултыхаться. Никаких своих вещей сыщики не оставили, нужно идти по следам.
- Осмотрел, а где дальше все происходило?
- Вон там, у проволочной ограды, где пара столбов повалена... Кровь была, несколько пятен, и маленький кусок коровьей шкуры валялся.
Подхожу к машине и сообщаю Генри:
- Все, дальше я сам пойду, машина мне больше не нужна. Когда разберусь с делом, вернусь.
Водитель и сам очень рад побыстрее покинуть это нехорошее место, поэтому два раза повторять не приходится — уже через минуту самобеглый экипаж скрывается в клубах пыли у поворота.
По пути к дыре в изгороди полицейский говорит:
- Хозяев фермы я предупрежу, что вы можете к ним прийти вечером...
- Спасибо! Если ничего не смогу найти до темноты, то вернусь. Конечно, и в лесу можно переночевать, но в этом случае не хотелось бы.
Он согласно кивает, и указывает мне на темные пятна возле поваленного столба.
- Вот...
- Да, я вижу...
Подхожу ближе, начинаю рассматривать следы... А что тут рассматривать - затоптали все к чьей-то матери!.. Хотя, если пройти чуть дальше...
- Говорите, собаки след не взяли?
- Да, вообще подходить к нему отказывались. Хозяин сами прошел, когда... Ну, понимаете...
- Со мной туда пойдете? Или хотя бы направление покажите, чтобы меньше искать.
- Да что тут искать? Видите, возле опушки леса три дерева рядом стоят? След прямиком в ту сторону ведет, тела рядом с ними и нашли... А дальше — будто унес тварь кто, нет следов, улетели... Вы что, без винтовки туда идти собираетесь?
- У меня есть револьвер, этого хватит.
- Может, одолжить вам мой винчестер, мало ли что?..
- Нет, против тварей, которые здесь разбойничали, ваша обычная винтовка не поможет... Но в любом случае, спасибо! Все, дальше я иду один.
- Удачи вам, Кристофер!
- Она мне понадобится... До встречи!
Помахав полицейскому на прощание, иду в сторону трех деревьев на опушке. Слышу позади удаляющийся топот копыт, но не оглядываюсь, чего я там не видел... Под ногами — чуть ли не целая тропка, как будто здесь прошло два-три десятка человек. Хотя, вполне возможно...
Остановившись, на минуту закрываю глаза и произношу давно выученную фразу. Ну вот, теперь совсем другое дело! Кому-то для этого обязательно нужны зачарованные очки, а мне и так хорошо. Это не «ночное зрение», в нем пока нет необходимости, до вечера еще далеко. Но сейчас я вижу цепочку следов, как бы еле заметно «просвечивающую» из-под других, ранее полностью скрывавших ее под собой. Приглядываюсь — следы не от обуви, и не волчьи, они гораздо крупнее. Да и ширина шага побольше будет, чем у меня... Кто тут такой здоровенный шарился, а? И при этом тащил на себе... целую корову??? Надо было спросить, кого на этот раз уперли — теленка, или скотину побольше. Хотя, мне-то какая разница?.. Даже если ноша с десяток пудов — эта Тварь точно не человек. Ну, или не совсем человек...
Не торопясь иду вдоль следа, мерцающего на земле слабыми искорками. Интересно, что бы сказал по этому поводу любой обычный сыщик? Кстати, эти двое... Они решили пойти вслед неизвестной твари, по «горячим следам», так сказать? Очень самонадеянно... Возможно, у них были очки ночного зрения, но это не всегда гарантирует успех... Да, вот эти три дерева, оказавшиеся обычными соснами, причем не очень высокими. Их нижние ветви отходили от ствола на высоте вытянутой вверх руки, местами очень даже густо переплетаясь. Возле одной из сосен, у ее ствола, трава была местами выдернута с корнем и уже успела завянуть. Так, это и есть место нападения... А тварей-то было две!!! При внимательном взгляде можно заметить на паре ветвей зеленые искорки — там сидел в засаде тот, который потом бросился на сыщиков сверху. Да, парни, шансов у вас не было... Обычные пули таких хищников не берут, даже посеребренные могут не помочь... Вот и не помогли, судя по отметинам на древесных стволах...
Что делать дальше? Идти по следу, конечно! Но только мне нужно немного подготовиться. «Перейти в боевой режим», когда-то слышал такое выражение...
Прохожу десяток шагов дальше, сажусь у ствола другой сосны и закрываю глаза. Запах сосновой смолы почти перебивает запах от пятен крови, да и ветерок свежий... Следующие несколько минут повторяю заклинание, благодаря которому смогу улавливать присутствие любого живого существа рядом с собой. На каком расстоянии? Все просто — чем больше, тем дальше... Размером с белку — примерно в десятке шагов, большую собаку — шагов с сорока-пятидесяти, ну и так далее. Слона в зоопарке можно было почувствовать еще из-за наружной ограды, пробовал как-то ночью для смеха.