Но все путешествия когда-нибудь заканчиваются, и наш пароход замедлил ход, пробираясь в гавань большого порта, в чем ему умело помогали деловитые буксиры. Примерно через час мы сошли на берег, слегка раскачивающийся под ногами. Все-таки почти неделя в море дает о себе знать, а впереди еще путешествие на поезде почти через весь континент. Ну ничего, бывало и похуже, не в товарном вагоне на куче сена ехать придется...
Определившись с размещением в отеле, я покинул апартаменты и на таксомоторе (которых в этом большом городе было ну очень много) выехал в посольство родной Империи. Мне нужно было предстать перед светлыми очами здешнего представителя нашей Конторы, получить от него указания, контакты для срочной связи и прочая, прочая...
В посольстве я спросил, возможно ли переговорить с секретарем по важному делу. «Светить» свой жетон не хотелось, поэтому пришлось ждать лишних пять минут. (Хорошо, что не пять дней — бюрократы и на это способны.) Меня проводили в кабинет на втором этаже, где представили невысокому лысеющему блондину в отлично пошитом костюме, который, однако, явно знавал вместе с хозяином и лучшие времена.
- Добрый день! Вы по какому именно вопросу хотели переговорить? Лучше сразу к делу, а то у меня через полчаса назначена важная встреча.
- Добрый день! Вообще-то, упомянутая «важная встреча» - это ужин в ресторане, после окончания рабочего дня... Сказать, с кем?..
(Что, получил?.. Аж щеки покраснели...)
- ...А мне нужен представитель Конторы, для личной беседы. Не хотел показывать это кому попало на входе. - Я протянул вперед руку с лежащим на ладони жетоном.
Секретарь протянул было палец, но дотрагиваться до металла не стал, передумал.
- Тогда это вам нужно встретиться с Хароном... Прошу прощения, с господином Негатиным. Пойдемте, я провожу.
- О моем визите прошу никому не рассказывать, сами понимаете.
- Да-да, конечно. Я со всем уважением отношусь к вашему учреждению...
(Ну да, конечно, при таком-то прозвище у нашего представителя...)
Мы поднялись еще на один этаж, и секретарь осторожно постучал в массивную дверь.
- Войдите! - раздался уверенный голос.
- Игорь Якубович, тут к вам пришли, для личной встречи, - как-то довольно робко произнес секретарь, слегка приоткрыв дверь.
- Хорошо, спасибо, вы свободны!
Секретарь моментально исчез, как струйка табачного дыма на сильном ветру, а я вошел в кабинет и прикрыл за собой толстую створку.
- Разрешите представиться — специальный агент Кузнецов. Теперь, наверное, уже «Смит», - протянул я ему руку с жетоном.
- Здравствуйте! Рад встрече! Меня уже оповестили о вашем приезде. Как добрались? - Он показал мне на другое кресло возле своего стола. Внешне - обычный чиновник, никакой кровожадности на лице, вряд ли старше меня. Костюм — дорогой и почти новый, не то, что у секретаря. Весьма приятный человек... По крайней мере, на первый взгляд...
- В общем, без приключений. Разве только дорога уж очень долгая. И как это в книге за восемьдесят дней вокруг света путешествовали?.. Тут чуть больше недели, и то отдохнуть хочется. - А ничего так кресло, весьма удобное.
- Вам ли жаловаться? Не третьим же классом за свой счет ехали?
Мы одновременно усмехнулись, потому что билеты оплатила Контора.
- Это верно, звезда синематографа должна путешествовать в соответствующих условиях. Кстати, как она?
- Замечательно. Рада, что вернулась, хотя у нас ей тоже понравилось.
- Не знаю, возможно, вы оба еще не в курсе... Фильм, в котором она снялась, оказывает неожиданный эффект.
- В каком смысле? Кто-то умирает во время просмотра от страха?
- Нет, не от страха. Люди остаются живы... А вот оборотни, случайно попавшие на просмотр, дохнут на месте. Как тараканы от распыленного яда, представляете?
- Не понял...
- Во время сеанса начинают покрываться шерстью, у них появляются когти, а потом — раз, и все!.. В общем, по нашим данным, сейчас в их стаях паника. Боятся, что мы сделаем еще что-то в этом роде.
- Мда... Вы меня удивили, честно.
- А уж как мы сами удивлялись!.. Так что теперь будьте осторожны, мало ли что. Здесь оборотни тоже есть, и не меньше, чем в Старом Свете. Предупредите супругу. Но об этих происшествиях все знают только на уровне сплетен, официальной информации не было нигде. Разве только бульварные газетенки что-то разнюхали, но к ним особого доверия ни у кого нет, к счастью.
- Да, предупрежу, конечно...
- Какие-нибудь вопросы есть?
- У вас можно попросить «наших» специальных патронов?
- Сколько нужно?
- Чем больше, тем лучше...
Негатин усмехнулся:
- Могу дать четыре коробки, на первое время должно хватить. Только очень прошу — не затевайте войну, местная Контора, хоть и дружит с нами, но очень не любит перестрелок на своей территории.
- Начальник сообщил мне, что я буду кем-то вроде «координатора» на месте постоянного проживания.
- Значит, вам предстоит познакомиться с их шефом в его логове... Пардон, в Центральном Офисе, это у них так называется.
- Ничего, меня туда сопроводят.
- Да, помню... Надеюсь, как-нибудь вы меня познакомите со своей женой.
- Не боитесь?
- А чего мне бояться?
- Она может узнать о вас что-нибудь, чего вы никому не хотите рассказывать.
- Мое прозвище?.. Оно слегка преувеличено, лично я никого не сопровождаю «на ту сторону».
- Но знаете, кто туда вскорости может отправиться?
- Иногда. Ладно, давайте лучше перейдем к вашим делам. Жалованье будете получать через меня, кстати, вот, получите и распишитесь, за месяц, в здешней валюте. Потом, когда обоснуетесь где-либо, сообщите свой адрес мне через посольство, буду пересылать вам туда на счет в банке. Разумеется, постарайтесь как можно лучше вписаться в местное общество, заводите полезные знакомства... Ну, что я вам буду все рассказывать, сами все прекрасно знаете, да? Сразу предупреждаю: наши жетоны тут никакой силы не имеют, все-таки другое государство. Так что, если сможете, добывайте себе местное разрешение на оружие. Почему-то я думаю, что оно вам может понадобиться.
- Лучше, если мои револьверы будут мирно лежать где-нибудь дома в сейфе.
- Кстати, о револьверах... Сейчас появились хорошие самозарядные пистолеты, не желаете взглянуть?
- Почему бы и нет...
Негатин выложил на стол два пистолета, которые достал из выдвинутого ящика стола, и поставил рядом с каждым по коробке патронов.
- Вот этот — «ЭМ девятнадцать-десять», из Старого Света. А вот этот — «ЭМ девятнадцать-одиннадцать», уже здешний. Видите разницу в калибрах?
Действительно, в ствол второго, с деревянными накладками на рукояти, можно было всунуть мизинец.
- Впечатляюще... Только вот для моих целей...
- Да, держатель с кристаллом здесь просто так не закрепить, - он сразу понял, что я имею в виду. - Но вы можете подумать об этом в свободное время, не так ли? Пистолет только что принят на вооружение армией, мы себе добыли несколько штук, для изучения. Коньяку не желаете? - он неожиданно перешел к более интересному вопросу.
- Не откажусь...
Хозяин кабинета встал с кресла, подошел к вмурованному в стену сейфу и достал из его темного чрева пузатую бутылку вместе с парой изящных бокалов.
- Сигару?..
- Нет, благодарю, я не курю.
- Понятно... Тогда я, на правах хозяина, так сказать... - Привычно обрезав сигару небольшой гильотинкой, он прикурил от серебряной зажигаки, но перед этим все-таки чуть приоткрыл створку окна, несмотря на уличный ветерок, который совсем не был теплым. (Кстати, дым от этих сигар оказался не таким уж и едким. Махорка, которую курили в памятном лесном походе казаки, давала такой ядовитый кумар, что от него на лету дохли самые стойкие комары.)