«А знаешь, – говорит, – что ускоритель фактически из себя представляет?»
– Ну, Наг, – говорю, – вообще-то, я ж не медик и не биохимик. Болтают, типа плесени что-то. Или грибка. С неспецифическим действием на живую ткань белковых существ.
«Вроде того, – говорит. – Грибок. Да. Вот это и есть моя просьба».
– Не понял, – говорю. – По грибы для вас слетать?
И тогда Наг мне изложил в тонких частностях.
Грибок этот, культура, как Наг выразился, в естественных условиях растет в одном только месте. В пещерах мира, который Наг назвал по-нашему, Бездной, будто там разумные существа не водились. Но тут же пояснил, что местный разум там есть и это сильно все осложняет. Этот самый разум грибок разводит в собственных целях – он им питается. Можно было бы закупать – но тамошние жители не понимают, что такое торговля. На обмен им тоже ничего не надо. Странненькая раса. Вроде бы не особенно высоко развитая, но хитрая и небезопасная. Вот у них надо надыбать этой культуры, чем больше, тем лучше, но не меньше пары килограммов.
– А искусственно разводить это дело нельзя? – спрашиваю.
«Так мы, – отвечает, – и разводим искусственно. Только искусственная культура, выведенная в местных условиях, через несколько лет истощается и теряет свойства. Чтобы ее восстановить, нужны новые споры. На Соме в свое время даже дискутировался вопрос о попытке экспансии с целью овладения местами произрастания культуры… но окончательное уничтожение чужаков уничтожило бы и грибную колонию – там очень сложные симбиотические связи между разными организмами мира… А договориться с хозяевами не удалось. У них слишком необычный разум. Не человеческий и не наш. Без аналогов».
– Значит, воруем? – говорю.
«Люди воруют. А что остается? Это непросто и опасно, но у некоторых мейнцев получается. О тебе говорят, что ты не пасуешь в трудных случаях. Если сумеешь раздобыть и вернуться живым, мы в долгу не останемся. Заплатим, как положено – плюс пожизненная страховка и, если вдруг что случится, лечение с помощью культуры даром. Устроят такие условия?»
– Сильно, – говорю. – Устроят. По рукам.
На том и сговорились. Я Нагу пожал его чешуйчатую лапу еле теплую и пошел с ним в Медицинский Центр. Там он мне показал культуру: сине-розоватые ниточки вроде как с бусинками на концах, растут густо-густо, щеточкой. На вид не противные, но и особенно приятными не назовешь. В стеклянном боксе – и стекла запотели изнутри от сырости и тепла.
Наг сказал, что для этого дела, чтобы споры сохранились в лучшем виде, нужна особая тара. Дал мне три контейнера с какой-то питательной грязцой внутри, герметично закрывающихся. Объяснил, как собирать, как в контейнер совать. Вокруг медики собрались, змеи, букашки и люди, смотрели на меня, как на монумент – с восхищением. Один мне принес дискету с лоцией и пару видеодисков.
– Это, – говорит, – Фог, фильмец в том мире сняли. Наш, мейнец, летал туда лет десять назад, вернулся. Ты посмотри, что и как. Там все подробненько. И кстати – если у тебя будет возможность и желание, ты бы тоже отснял диск-другой, а?
– Знаешь, – говорю, – золотко, вообще-то, я не режиссер и не оператор. И кино не снимал отродясь – как-то интереса такого не было. Ни бельмеса в этом не смыслю. Договаривались о чем попроще: прилетаю, собираю грибы, улетаю.
Помялся.
– Ну да, – говорит, – это конечно. Я же не настаиваю. Просто – мало ли, там что-то сильно изменилось… для тех, кто за тобой пойдет… с запасом на будущее… – и камеру мне сует портативную. – Ну, Фог, не в службу, а в дружбу, а?
Ну что ты с ними будешь делать! Взял контейнеры и камеру, взял диски и пошел к себе, ознакомиться и экипаж познакомить.
Укки я так и сказал:
– В космосе, старина, у нас все выходит – зашибись. Теперь пришел момент проверить, на что мы годимся в поле постоянного тяготения. Так и так. Медики говорят, местечко не курортное, так что ты решай давай, со мной или нет.
А он просиял, как мальчишка, которому обещали Дворец Волшебных Игр и мороженое с сиропом, и говорит:
– Конечно, с вами, Фог! Я ваш товарищ, я ваш пилот, я всюду с вами.
Потом мы посмотрели, что этот крендель там наснимал. Восторг у Укки вроде бы угас чуток, он сидел и хмурился, а потом выдал: