Хотя он говорил спокойно и даже весело, его круглое молодое лицо, разрумянившееся от предутреннего холодка, было озабочено.
- В чем дело? - нахмурился комбриг.
- Разрешите присесть? Всю ночь топчусь...
За эти дни Волков уже изучил манеру контрразведчика говорить туманно, не спеша, заставляя собеседника теряться в догадках и высказывать непродуманные суждения.
- Садись! - разрешил Желудев. - Так что?
- Непорядочек, - проговорил Комзев, сдвигая к животу деревянную кобуру маузера и опускаясь на землю. - Иду мимо кухни, а там пленного как дорогого гостя угощают: один хлеб сует, другой чай подливает. Русской шинелькой укрыли, чтоб не замерз. Ох, добрый же мы народ... Ну, я поглядел на него, поглядел и сам папиросу дал.
Он качнул головой, как бы удивляясь теперь самому себе, и было видно, что это совсем не тот непорядок, который заботил его.
- Ты о деле говори, - приказал Желудев.
- Лейтенанта с десантом отправили?
- Отправили. А что? - насторожился комбриг. - У тебя что-нибудь есть?
- Когда будет, то и говорить нечего, - весело играя глазами, ответил Комзев. - Мое дело раньше предусмотреть...
- А-а, черт! - успокоение сказал Желудев. - Кого же мне было посылать? Тебя, что ли?
- Я знаю лейтенанта, - произнес Волков.
Комзев повернул голову. Было что-то располагающее в его открытом взгляде и широкой заразительной улыбке, но манера говорить и держаться так, будто он знает то, чего еще никто не знает, порождала у Волкова неприязнь.
- Андрей и немецким языком владеет, - сказал он.
- Вот как? - продолжая улыбаться, заметил Комзев. - Свободно шпрехает?
- Я тоже владею, - сказал комбриг. - Что же, потвоему?..
- Вы этот язык учили, - засмеялся Комзев, - с января тридцать девятого по ноябрь сорокового. И молодая учительница помогала. В халатике, по-соседски бегала...
- Слушай, Комзев! - резко проговорил Желудев. - Ты господа бога не думаешь заменить?
- Я ведь говорю, что того лейтенанта мало знаю.
- А мало знаешь, так не болтай!
- Чей это? - указывая на котелок с борщом и, видимо, стараясь перевести разговор на другую тему, спросил Комзев.
- Ешь! - отозвался Желудев.
Старший лейтенант взял котелок, но, заметив, что Желудев еще пристально смотрит на него, вздохнул:
- Такая уж моя работа...
Едва он поднес ложку ко рту, как за лесом бухнули взрывы. Желудев схватил трубку:
- "Голубка"! Что у вас?.. Как?
Шея комбрига вытянулась, брови сошлись к переносице. Волков понял, что случилось неожиданное, совершенно непредвиденное.
- Лейтенант Волков! - сказал Желудев, держа еще трубку около уха Комбат-два убит. Приказываю заменить его... Бегом!..
XI
Снаряды рвались часто, заволакивая берег дымом.
Волков бежал не пригибаясь. В рытвинке он наткнулся на лежащего возле телефонного провода бойца.
- Связист? - крикнул Волков, но боец не шевельнулся И тогда лишь Волков увидел розовый пузырь около глаза, неподвижные руки, стиснувшие концы провода. Волков не думал о том, что и его так же сейчас могут убить. Его заботило лишь то, как он покажет себя, командуя батальоном, и как будет громить врага.
Пробежав еще метров двадцать, Волков свалился в окоп командного пункта батальона, где побывал ночью. Рядом теперь зияла воронка. Мертвый комбат лежал на бруствере окопа Старшина в каске, с запыленным лицом, измазанный глиной, сидел в окопе, положив ногу, обмотанную бинтами, на телефонную катушку. Два бойца курили, третий наблюдал за рекой.
На дне окопа валялись шинели, фляги, остатки соломы, перемешанной с землей.
- Сидите! - махнул рукой Волков, потому что бойцы намеревались встать.
- А вас уже спрашивали, - доложил старшина, отодвигая раненую ногу, чтобы дать место лейтенанту. - Комбриг звонил.
Старшина говорил неохотно, искоса поглядывая на Волкова, точно удивляясь, как могли этому лейтенанту доверить батальон.
- Ну, что тут? - отдышавшись, спросил Волков, подражая комбригу.
- Батальонного убило сразу, - ответил старшина. - А меня вот царапнуло. Принимайте хозяйство...
Упираясь локтем в нишу для гранат, он встал на здоровую ногу и начал рассказывать, где чьи позиции.
Справа и слева, ближе к реке, в дыму, в клубах пыли тонули окопы, кое-где на секунду появлялись, будто из-под земли, кругляки касок. Дальше темнела полоска воды.
Командный пункт был ходом сообщения связан с другим окопом Там стоял пулемет.
"Вот оно... вот настоящая война, - думал Вслков. - Тут не штаб... Узнаю, чего я стою".
Все эти незнакомые люди в окопах и даже неприветливый старшина заранее нравились ему. Он испытывал к ним признательность, даже какую-то странную любовь оттого, что все находившиеся здесь и в других окопах теперь были связаны его волей и жизнь их зависела от его решений.
- В ротах по тридцать человек осталось, - докладывал старшина. - Один взвод комбат держал в резерве. Такое у нас хозяйство...
- Зачем же наверх положили? - спросил лейтенант, имея в виду тело комбата.
- Осколки теперь ему не повредят... А небо любил.
Всегда, бывало, ляжет и в небо смотрит. Так и убило его.
- Сызнова гудит там, - проговорил наблюдательбоец с юным лицом и длинными, точно наклеенными, выгоревшими на солнце ресницами. - Чему бы гудеть?..
- Знамо что! - отозвался снизу другой. - Без толку разве загудит? Машины гудят або танки...
- Где телефон? - спросил Волков.
Боец откинул полу шинели, которой был накрыт телефонный ящик.
- "Коршун"... "Коршун", - зашептал он в трубку. - Давай первого. Явился к нам "Сизарь"... Не понимаешь? Кого ждали, явился!.
За окопом разорвался снаряд. Волков от неожиданности присел, и старшина ухмыльнулся. Комья земли шмякнулись о бруствер.
- Нагнитесь, старшина, - резко приказал Волков. - И так людей мало!
- Есть первый, - доложил телефонист. - На линии.
Прижав к уху трубку, Волков различил хрипловатый голос комбрига. И вдруг подумал, что и его слова сейчас пройдут через мертвые пальцы связиста, лежащего в рытвине.
- Лейтенант? Принял батальон? Что у тебя? - спрашивал Желудев.
- Танки! - сдавленно закричал наблюдавший боец. - Танки вижу! Идут на нас!
- Танки! - повторил Волков.
- Много? - спросил комбриг.
Волков приподнялся, чтобы сосчитать эти танки.
Но увидел сперва редкий ежик волос мертвого комбата, а потом и танки за рекой. Левее, где находились окопы соседнего батальона, земля пузырилась фонтанами разрывов. Клубы дыма висли над рекой.
- Лейтенант, - звучал в трубке голос комбрига, - куда ты пропал?..
- Четыре машины! - доложил Волков.
- Только четыре? - удивился Желудев. - Ну, держись! Гранатами их...
Поблизости разорвалось несколько снарядов, и трубка умолкла.
- "Коршун"! - закричал Волков. - "Коршун"!
- А?.. Что? - испуганно встрепенулся боец. - Нету связи?
- Связь!.. Быстрее! - приказал Волков, глядя на растерянное, сразу осунувшееся лицо телефониста, на его побелевшие губы. Икнув, он передал недокуренную цигарку товарищу, схватил винтовку и, медля еще, посмотрел на реку, через которую, бурля воду, ползли танки Затем выпрыгнул из окопа, свалив большой ком рыхлой глины ..
Танки с налипшими водорослями уже медленно выползали на этот берег, их пушки часто выплескивали желтоватые снопики огня. И тут же следовали оглушительные взрывы. Земля качалась, дождем сыпалась в окоп.
"Противник разведал оборону и действует уверенно, - лихорадочно соображал Волков. - Что я могу?..
Если бы артиллерия ударила с фланга..."
- Связь! - крикнул он. - Есть связь?
- Нету... не дошел, верно... А роты на проводе. Будете говорить?
В пальцах боец еще держал недокуренную дымившую цигарку телефониста и не решался бросить ее, словно надеясь, что тот вернется. А в телефонной трубке звучали голоса командиров рот:
- ...Два танка подбили! Два уже...
- ...А этот умный, стерва... Отошел! Не достать гранатой...