Привольно разлеглись цветастые ковры, рулоны разнообразных материй образовывали целые бастионы, всевозможные изделия из металла приковывали взгляд тружеников или воинов, а взоры женщин привлекали различные украшения, для людей состоятельных, которых тоже хватало в городе, рядком стояли большие и малые парокаты от совсем уж потертых и старых до новых, не столь давно появившихся на свет. Да и мало ли чего изготавливают люди в разных концах Земли!
В продуктовых рядах также царило изобилие. Тут были бараны, птица, охотничья добыча и всевозможные плоды полей. Часть съестного готовилась тут же, чтобы любой прохожий за некоторую плату мог утолить голод прямо на месте.
Пришедший издалека караван привез оружие из числа того, что было добыто при уничтожении Мидеи, древнего государства Средиземноморья. Зазывные крики торговцев звали людей посмотреть на разложенные винтовки, пистолет-пулеметы, казавшиеся обычными трубами ракетометы, покоившиеся на своих поддонах раскоряченные минометы, а то и на грозные пулеметы, способные обрушить на любого противника свинцовый ливень. Ко всем сокровищам прилагались боеприпасы — патроны, гранаты, мины, снаряды, и нетрудно представить, сколько народа толпилось здесь, прикидывая цены, азартно торгуясь, выбирая себе то, что вскоре могло понадобиться в славном походе.
Весан, молодой внук старого командира «бесстрашных тигров», был здесь же. Несмотря на молодость, он почти закончил подготовку ко вступлению в гвардию Ахора и через месяц-другой должен был сдавать положенные экзамены. Сейчас же наряду с другими кандидатами в «тигры» он был послан разнести по Джелалю весть, что проход в последнюю из Благодатных Земель открыт, и скоро милостью Неназываемого каждый мужчина сможет отправиться туда творить Отмщение.
Как часто бывает в подобных случаях, новости обогнали вестников, и люди приставали к Весану, спрашивая, когда начнется поход, смогут ли присоединиться к отрядам Ахора все желающие, короче, то, что юный кандидат в «тигры» еще не мог знать сам по своему небольшому, можно сказать — почти никакому, положению.
Совершенно незнакомые люди поздравляли друг друга, радовались, и оттого казалось, будто сегодня один из главных праздничных дней.
Как иначе? Очень уж долго каждый житель Джелаля мечтал отомстить тем, кто отгородился границами, совсем забыв: рано или поздно во славу Неназываемого рухнут любые преграды, и его последователи сполна расплатятся с отступниками за десятилетия и века унижений. Когда подвернется такая возможность за краткое время улучшить свое состояние, обеспечить не только собственные дни, но и дни потомков, да жить им вечно в будущем справедливом мире!
Весан сам с радостью приобрел бы что-нибудь смертоносное, но дед уже твердо пообещал любимому внуку любое оружие на выбор из собственного богатого арсенала, и теперь юноша прикидывал, что же лучше взять из известной на весь Джелаль коллекции?
Взять хотелось столько, что унести все это было просто не в человеческих силах.
На совете ничего окончательно так и не решили. Слишком неожиданной оказалась новость, а важные дела быстро не делаются. Кроме того, время было самым что ни есть сельскохозяйственным, на полях требовались рабочие руки, и срывать людей с места было бы неразумно.
Речь шла о степени участия в общем деле. Послать ли пока лишь «тигров» или, напротив, ограничиться добровольцами? Или, может, созвать ополчение и обрушиться на врага всеми силами, ведь добыча искупит любые убытки?
Не следовало забывать, что Элоста является могущественным государством, в чьих силах сокрушить всех соседей, даже не вводя на их территорию войска. Но остаться в стороне — не слишком ли чревато для будущего? Все, кто примет участие в Отмщении, неизбежно усилятся, и что тогда ожидает Джелаль?
Еще отец Ахора заранее начал готовиться к долгожданному часу. Не столь далеко от города, прямо в скалах, где естественные пещеры своей толщей защищали от любого оружия, были устроены гигантские хранилища необходимых для войны вещей. Сын продолжил полезное начинание и теперь мог вооружить едва ли не все мужское население своей страны из наличествующих запасов.
Правитель решил выехать на место, осмотреть имеющиеся сокровища и уже после этого окончательно определиться с планами на дальнейшее.
Нетерпение Ахора было так велико, что он даже не стал дожидаться обеда. Несколько слов, минимум подготовки — и вот уже пять сотен «тигров» из имеющихся десяти плотно забили парокаты и во главе с правителем направились к пещерам. Еще одна сотня охраняла бесценные запасы, но разве четырех сотен мало, чтобы обеспечить покой и порядок в городе?