Саа-Шен, немного постояв возле спящего алхимика, по браслету вызвал одного из слуг:
– Укройте его и уложите поудобнее. Разбудите через полтора часа, а пока пусть отдохнет.
Отдав команду и еще немного задумчиво постояв, Саа-Шен заставил себя отправиться в Зал Решений. Впереди было очень много дел: нужно проверить еще двоих офицеров на лояльность, одобрить подготовленные контракты на закупки, лично переговорить с новой партией кандидатов, пока слухи о гибели первых боевых звезд клана не разошлись по Городу. А еще надо связаться с мастером Горахом и слепым капитаном.
Они взлетели с планеты, затем, благодаря упорству капитана и такой-то матери, несмотря на отключенную систему навигации, нашли и состыковались с автоматической одноразовой баржей, доставившей самые необходимые для ремонта корабля запчасти. Команда уже почти закончила смену навигационных блоков и их отладку, когда энергетическая установка, вроде бы находившаяся в нормальном состоянии, по крайней мере, по сравнению с двигателями и системой управления, неожиданно сдохла, да еще и без возможности восстановления.
Пришлось отключить почти все системы корабля, кроме жизнеобеспечения: в таком состоянии резервные источники энергии способны протянуть до пары малых циклов, но если что-то срочно не придумать, то корабль вместе с экипажем превратится в мертвую груду металла. Автоматическая баржа же представляла собой, по сути, набор грузовых контейнеров с сердечником для разгонного кольца межзвездных врат и примитивным блоком целенаведения – и помочь в вопросах выживания в безжалостной пустоте космоса не могла никак.
Осознавая все это, мастер Горах требовал от ю-а-нти немедленно или починить груду хлама, лишь по воле Хаоса не развалившуюся до сих пор, или спустить их на планету, или прислать тот гребаный корабль, который обещал Владыка, при этом матерясь так, что Саа-Шен начал серьезно опасаться того, что мастер призовет на свою голову кого-то из темных богов или высших демонов. Но хуже всего было то, что змей вообще ничего не знал ни про какой новый корабль и понятия не имел, где наг собирался его взять – в эту часть своих планов хозяин посвятить его не успел.
Да еще проклятые Летуны, словно что-то прознав, потребовали от него продемонстрировать шесть полных звезд с бойцами не ниже десятого ранга, которые их Дом обещал выставить в начале войны. И заодно проверить их силу в тренировочном бою с бойцами их Дома – и всё это, не считая десятков других встреч и переговоров с лидерами мелких Домов и кланов, которые, предчувствуя грядущую войну, сейчас активно прощупывали обстановку, пытаясь понять, на чью сторону выгоднее будет встать в грядущем конфликте.
И в подобной ситуации убивать лидера Дома?!!
Саа-Шен невольно улыбнулся подобной глупости и тому, что Аху в нее поверил – слуга есть слуга, он изначально не способен мыслить как Владыка. Если б змей этого хотел, он бы легко подобное провернул сам, не разделяя ни с кем добычу и власть: ему вполне хватило бы сил, переправив израненного, скорее всего, находящегося без сознания нага в Город-в-Пустоте, нанести удар, прикончив Шепчущего вместе с сопровождающими, а потом просто собрать трофеи.
Но что бы ему это дало – место главы Дома? С ним никто не стал бы считаться: лидеры кланов, с которыми наг разговаривает как с равными в силу своего авторитета, связей, силы и опыта, никогда не воспримут как равного его, обычного Игрока. Имущество Дома, торговые позиции на рынке – все это окажется под ударом, более могущественные кланы постараются их забрать, и ю-а-нти вряд ли сможет им помешать. Да и внутри Дома без сильного лидера и ясных перспектив большинство Игроков разбежится по другим кланам и Домам, окончательно разрушая шансы на будущее. И буквально за пару лет из Дома, способного стать Великим в ближайшую сотню-две циклов, Змеи превратятся даже не во второстепенный клан, а в мелких сошек, не имеющих никакого значения в Великой Игре – и, самое главное, без шансов возродиться.
Нет, не этого Саа-Шен хотел для себя! Одним из главных уроков, что он выучил у нага, было терпение. Зачем торопиться, если у тебя впереди вечность? Стоит немного подождать, делать верные ходы – и всё придет к тебе само. Короткоживущим этого не понять, даже став Игроками и обретя долгую жизнь, они так и не смогли научиться выстраивать планы даже на ближайшие десятилетия, не то что на века. Все, что ему надо, чтобы добиться успеха – это просто подождать, держась за нага, а власть, богатство, пост лидера Дома и так сами придут к нему в руки, вместе со всеми картами Шепчущего, а не только теми, что находятся в его Книге сейчас – он сам отдаст их ему в Ночь тысячи свечей, когда придет время нага завершать Игру.