Но пытка настолько отвратной дорогой продолжалась не очень долго - уже на следующий день, миновав небольшую деревушку, окруженную внушительным частоколом, который скорее можно было назвать стеной, поскольку бревна были исключительно толстые, мы выбрались на отличный тракт. Правда, за несколько минут до этого нас попробовали на зуб десяток ланшей, но металл магического доспеха, за пару ударов, развалившего на части сразу пятерых тварей, оказался слишком тверд и невкусен. Так что незваные гости (те, кто выжил) столь же быстро, как и появились, удрали обратно в лес. Ничего удивительного - обжитые земли постепенно сменялись дикими, соответственно, и местные обитатели оказались прорежены не так хорошо. Конечно, все патрули от городов и поселений с помощью магов регулярно проводят рейды, чтобы уменьшить количество тварей, обитающих около дорог, но и так ясно, что этого не хватает. К счастью, "око мага" и вырубленная полоса земли позволяют вовремя подготовиться к любому нападению.
На пятый день, мы подъехали к той точке, где предпочтительней всего было свернуть в лес и попробовать выбраться на древнюю дорогу.
- Ну и как мы будем по такой вот местности тащить этот клятый фургон?! - сплюнула в сторону Авелия, когда наш транспорт в очередной раз остановился от того, что угодил колесом в яму.
- Молча! - огрызнулась Миррива, коротая так же устала от многочисленных задержек, но старалась этого не показывать.
- Это-то ладно, - пропыхтела Шинва, таща уставших ящеров вперед, - а вот то, что мы оставляем за собой целую просеку - действительно проблема!
- Через пару дней все повреждения, причиненные лесу, затянутся, и следы не обнаружит даже самый лучший следопыт, - отозвался я, тяжело вздыхая, - хуже всего, что к тому времени, как мы выберемся к дороге, у меня останется едва ли треть резерва.
И этому имеются серьезные причины - в данный момент я поддерживал целых шесть активных заклинаний. "Око мага" обеспечивало хоть какую-то гарантию, что нас не застанут врасплох твари, "полог тишины" исключал возможность нас услышать, иначе все местные обитатели уже оказались бы намного ближе, что нам хотелось, а "буйство жизни" обеспечивало восстановление всего поломанного растениям в процессе продвижения. Кроме этого, я держал "твердь земли" - заклинание, предназначенное для преодоления любой непроходимой местности, типа болот или песков. В нашем случае, оно не давало колесам проделывать колеи и утопать в мягкой земле, облегчая движение. "Полог тени" не позволял обнаружить нас по отсвечивающим аурам и применяемой магии, которые могли видеть некоторые из тварей, а немного переделанный под конкретную задачу "воздушный щит" удерживал запахи в определенном объеме пространства вокруг отряда. Естественно, сила уходила прямо на глазах. Но все равно, это намного лучше, чем продираться сквозь заросли и пытаться отбиваться от прыгающих со всех сторон тварей. Благодаря разведке я выбрал отрезок, на котором никого не оказалось, и по нему вел отряд, иногда просто прорубаясь насквозь через заросли кустов.
В итоге, через несколько часов мы выбрались на древнюю дорогу порядком уставшие и злые как демоны. Никто не выказывал недовольства, но я-то сильные чувства улавливал вполне отчетливо! Радовало только то, что они оказались направлены не на меня. Но зато, обнаружив вполне сохранившиеся каменные плиты, по которым фургон может проехать без проблем, отряд ощутимо взбодрился, я же с облегчением развеял три не нужные в дальнейшем плетения, резко сократив скорость опустошения резерва. Прогнозы на его состояние оправдались полностью.
- Долго еще до твоей башни? - ткнула меня в бок Нури сидевшая вместе с Элией рядом, на месте возничего.
- Если верить карте, то сегодня мы до нее не доберемся, а вот завтра - вполне возможно.
- Только не говори, что нам опять придется пробираться по зарослям, - простонала вторая моя соседка, - еще раз я этого не выдержу!
- Мне напомнить, кто так загрузил фургон? И как вы отзывались на мою идею взять с собой только самое необходимое и ценное? - насмешливо фыркнул я. - Так что нечего и стонать теперь.
- Кто же знал, что ты потащишь нас по таким гиблым местам! - возмутилась Элия.
- Зато, только один раз, потом будете использовать исключительно руну портала, - невозмутимо парировал я, не забывая отслеживать окружающую местность.
- Ага, только кто нам даст ей воспользоваться, когда захочется, - пробурчала Нури с другой стороны.
- Тут уж Миррива будет решать, - пожал я плечами, подводя черту в споре.
До вечера мы так и не добрались до места, откуда было ближе всего двинуться к башне, поэтому, пришлось останавливаться на ночлег, прямо на каменных плитах. Перед сном я еще раз просмотрел карту, где определил наше положение по отношению к цели. В прошлый раз к логову некроманта пришлось подбираться совсем с другой стороны, и путь занял немного меньше дня. В это раз придется преодолеть, куда меньшее расстояние, но верхом и с фургоном. Не сказал бы, что это будет легче. И что самое плохое - после возведения защитного круга, силы у меня осталось примерно с одну восьмую от общего количества. Резерв удвоился, а вот скорость его восстановления - увы! Теперь можно забыть о том времени, когда ночи хватало, чтобы восполнить потраченное. Придется завтра использовать силу, накопленную в браслете и теле, вместо того, чтобы слить в стража. М-да, одному путешествовать намного легче.
Утром, быстро перекусив, мы продолжили путь и через пару часов свернули в достаточно редкий лес, по прямой двигаясь в направлении башни, по крайней мере, если я правильно определил ее положение. Никаких остатков охранных плетений больше нет, а значит, точное направление больше не установить. Я бы послал на разведку духа, вот только доспех сам по себе двигаться не станет, а его тяжести не выдержит ни один фургон. Впрочем, выход есть. Покопавшись в доступном мне списке заклинаний, я нашел нечто подходящее - заклинание "фантом", позволяющее магу отправлять свою призрачную копию на разведку и, сохраняя с ним связь, обследовать окружающую местность. Конечно, это даже не основная функция, поскольку маг может вот таким вот образом использовать даже простые заклинания, в зависимости от вложенного количества маны. Вот только плетение очень сложное и требует изрядной концентрации для своего использования, не упоминая о затратах. Раньше я бы даже и не стал пробовать его использовать, но сейчас другое дело и хочется проверить что-нибудь новое, вот только без кучи и так поддерживаемых заклинаний. Остановив отряд, я развеял их и принялся за изучение новой структуры, попутно медленно ее создавая. Как ни странно, получилось с первого раза, и у меня появилась вторая связь, немного похожая на связь с духом. Послав в нужную сторону "фантом", выглядевший как колеблющаяся полупрозрачная тень, очертаниями только напоминавшая меня (разве что наличием конечностей), несмотря на название, я начал обследовать местность впереди. Пришлось изрядно порыскать из стороны в сторону (на прямой линии пристанища древнего мага не оказалось), прежде чем я догадался поднять своего разведчика над лесом и уже оттуда высматривать руины.
Минут через двадцать удача мне улыбнулась - торчащий из земли обломок башни оказался почти на таком же расстоянии, но куда правее, чем можно было ожидать. Идя прежним направлением, мы просто проскочили бы мимо, даже не заметив его - необходимо было свернуть раньше. Определив, в каком месте находится фантом, я развеял заклинание и опять навесившись всем необходимым, указал остальным, куда точно нужно двигаться. Правда, пока я разбирался с разведкой, оказалось, что к нам опасно приблизилась стая в два с лишним десятка существ и, несмотря на то, что наше присутствие опять оказалось, скрыто, продолжили бежать в то место, где совсем недавно ощущался отряд.
- Миррива, у нас гости, - крикнул я главе викаэлок и ткнул рукой в нужную сторону, - появятся оттуда!
- Спешиться и приготовиться к схватке, ящеров за фургон! Ириви, Элия, берите луки! Зэл, силы хватит нас прикрыть?
- На что-то серьезное не рассчитывайте, поскольку тогда придется снять маскировку и сюда, на шум сражения и запах крови, сбегутся все окрестные твари.