- Мы должны ответить им! – вспылил Доран. – Мы должны показать им нашу силу!
- Иди, иди, посмотрим, сколько секунд ты продержишься, прежде чем тебя распылят, – цинично заметил Фрейнар. – Мы должны уходить.
Магнус кивнул – перед ним в воздухе возникла светящаяся сфера:
- Студенты Академии и жители Тиарана! – голос архимага, усиленный волшебством, разнёсся над городом. – К вам обращается архимаг Магнус. Академия и город атакованы и вы сами это видите. Совет магов не смог одолеть противника, потому, через несколько мгновений мы откроем в городе сотни порталов, которые будут вести в Заветный город. Это единственный путь к спасению. Используйте порталы! – и сфера, в которую говорил Магнус, исчезла.
- Это лишь стратегическое отступление, – спокойно сказал Аноар и взмахнул своим посохом – в центре зала возник портал. Ещё сотни таких же сразу открылись по всему городу и во дворе Академии.
Уже когда портал в Зале Ритуалов закрылся, новая атака бомбардировщиков прошлась по этой части академии, превращая её в пыль…
Водопады Легендианы… Одно из самых красивых мест в Меридиане. Поток чистейшей воды, срываясь с двадцатиметровой высоты, с грохотом обрушивается вниз, порождая тучи прохладных брызг, проходя сквозь которые, солнечный свет создаёт радугу. Свежесть и прохлада разлиты в воздухе. А по берегам – небольшие полянки, окружённые живописным и могучим лесом…
Ночью же это место приобретает совершенно новые черты…
Калеб подошёл к самому краю водопада и посмотрел вниз, в белую водяную дымку, которая хорошо была видна даже в тёмное время суток... как и сама река с водопадом.
- Э-э-э-э, Бланк не любить воду, – поморщился проводник. – Вода – мокро и чисто.
- Ага, и твой дивный аромат это подтверждает, – иронично произнёс Калеб, посмотрев на своего спутника. – Понять не могу, чего ты за мной увязался?
- Проведать друга, – отмахнулся Бланк. Судя по всему, такой ответ он счёл вполне исчерпывающим. Но не Калеб.
- Друга? Где-то здесь живёт твой друг? – удивился юноша.
- Калеб – друг, – пояснил Бланк, и начал деловито спускаться по довольно крутому каменистому склону водопада. Время от времени слышалось его недовольное ворчание – это значило, что капель воды на него попадало больше, чем обычно.
- Постой-ка, – встревожено произнёс Калеб, вглядываясь куда-то вдаль – над лесом, в нескольких милях к северу от водопада, виднелось зарево. – Там что-то горит…
- Что? – Бланк посмотрел вверх на Калеба, и тут его рука соскользнула с мокрого камня – проводник с недовольным криком полетел вниз, в воду. Раздался знатный всплеск, а через несколько секунд Бланк выбрался на берег, недовольно ворча и отплёвываясь.
- Ты там как? – обеспокоено спросил Калеб и, не дожидаясь ответа, спрыгнул с обрыва. Ещё один всплеск, и через мгновение бывший вождь повстанцев тоже выбрался на берег.
- Бланк нормально…только слишком мокро, – посетовал проводник. – Так что там гореть?
- Постой-ка, – тревога, которую ощутил Калеб, увидев зарево, теперь начала перерастать в нечто иное. – Ведь там же… Отец! Не отставай, Бланк! – крикнул Калеб и метнулся в лес. Бланк шустро побежал за своим другом…
Дом, который они построили вместе с отцом здесь, неподалёку от Легендианских водопадов год назад, горел – пламя было столь ярким и жарким, что на поляну было невозможно ступить из-за этого жара. Да и сам воздух был очень горячим. Калеб стоял, оперевшись о дерево, и смотрел, как догорает дом его отца. Лицо его выражало всё, что он сейчас чувствовал.
- Отец!!!! – позвал Калеб Джулиана. Нет ответа. Только сзади зашуршали кусты – это Бланк догнал товарища, да ещё догорающие остатки дома мерно потрескивали. – Отец!!!! – снова позвал Калеб. И опять не получил ответа. Проводник стоял молча, понимая, что произошло нечто весьма скверное.
- Бланк, надо найти моего отца, – с трудом проговорил Калеб, предполагая самое худшее. – Я обойду дом справа, а ты – слева. Мы найдём его, – Калеб сдвинулся с места, но тут кусты слева зашевелились, и оттуда послышался хриплый голос, в котором едва ли можно было узнать голос Джулиана:
- Стой… Калеб, – из кустов, тяжело ступая, вышел Джулиан. Он был весь изранен, одежда его была порвана, а на правом плече – круглый след запёкшейся крови и сгоревшей кожи. Мужчина был весь в крови.
- Отец! – Клеб подбежал к Джулиану и подхватил его – он уже обессилел и если бы не сын, рухнул на землю. – Что здесь произошло?
- Напп…падение…, – сквозь кашель, едва не теряя сознание от боли, ответил Джулиан.
- Кто?
- Не знаю…ящ..щеры…, – очередной приступ кашля не дал Джулиану продолжит фразу.
- Держись, отец, мы тебя вытащим. Ты не умрёшь!
- Ящеры…они прилетели на какой-то стальной птице…, – поборов кашель, продолжил Джулиан.
- Стальная птица? – удивился Калеб. – Похоже на летающие машины землян!
- Эт-т-то не люди…, – каждая фраза давалась отцу бывшего вождя мятежников всё с большим с трудом. – Калеб…
- Да отец.
- Они забрали Сердце Меридиана, – произнёс Джулиан, и потерял сознание…
====== Глава 6. Политика ======
Глава 6. Политика
В этом Механическом зале кипела работа – десятки механизмов и устройств самых причудливых форм и назначений носились вокруг огромного агрегата, по форме более всего похожего на исполинскую еловую шишку матово-чёрного цвета. Единственное, что было общего у всех этих мобильных устройств, это странное, почти омерзительное чувство, которое могло возникнуть у человека при взгляде на них – будто смотришь на что-то живое, совершенно чуждое всему, с чем сталкивался ранее. На фоне «шишки» все эти аппараты выглядели не более чем букашками, суетливо порхающими вокруг спящего слона, и готовыми разлететься в стороны тотчас, едва он пошевелится…
Шро’так находился на наблюдательном пункте, расположенном почти под самым потолком огромного зала, и следил за подготовкой резонансного генератора – той самой «еловой шишки». Честно говоря, наблюдательным пунктом этот огромный – диаметром около пятидесяти метров – кожистый грибообразный вырост на одной из стен зала назывался скорее по привычке, нежели по его функциональному назначению. Привычка эта сохранилась ещё с того времени, когда Шао’ссоры ещё не создали первые синтетические и биомеханические организмы, ставшие идеальной заменой механическим роботам, дорогим в производстве, и не способным творчески мыслить, даже обладая интеллектом. Впоследствии почти все технологии этой расы стали использовать синтетическую органику. Со временем надобность в непосредственном визуальном контроле за действиями синтетов отпала – учёные решили проблему телепатической связи. Вообще же многое изменилось с тех пор, как технологии Шао’ссоров были переориентированы в новое русло. Но то были изменения чисто внешние, моральный облик цивилизации не изменился. Жёсткая кастовая система, разделявшая членов общества по ряду признаков, в том числе интеллектуальных и профессиональных, которая существовала в их обществе с самых давних времён, практически не претерпела никаких изменений за многие тысячелетия существования ящеров, хотя и стала чуть мягче – в ряде исключительных случаев стал возможен переход из одной касты в другую, причём не только в вышестоящие касты, но и в низшие. Раньше изменение социального статуса было невозможно. В частности это было продиктовано так же и тем, что столь долгое существование каст породило ряд генетических различий, характерных для членов каждой конкретной касты. Как итог – внутри одного биологического вида развилось несколько подвидов, и если вначале различия были не очень заметны, то со временем они стали проявляться и во внешнем виде представителей каждой касты, в их физиологии. Даже сейчас переходы из одной касты в другую случались крайне редко, и каждый случай рассматривался комиссией Хранителей Традиций, прежде чем вынести решение…
Командующий посмотрел вправо – кокон управления, выраставший из кожистого, покрытого прожилками и подобием вен пола наблюдательного пункта, шевелился. Мембраны кокона, его выросты, вздутия и растяжки время от времени подёргивались – Управляющий Процессом находился внутри кокона и руководил действиями всех биомехов и синтетов этом зале – они послушно выполняли волю своего хозяина. Сейчас нельзя было доверить им выполнять подготовку генератора в автономном режиме – необходимо было контролировать процесс «вручную». И всё же этот подёргивающийся кокон вызывал довольно неприятные ассоциации у командующего.