- Мы все поможем, – пробасил Аноар, поклонился всем, и исчез в круге портала. Вскоре и остальные последовали его примеру. Даже безутешная Элеонора, которую, держа за руку и всё ещё что-то шепча на ухо, увёл с собой Фрейнар.
Зал опустел и Оракул остался один. Наедине с собой, своими мыслями, надеждами, волнениями и опасениями. Время перемен пришло и требовало действий. Он как никто другой ощущал это. Но начиная действовать, важно не оступиться и избрать верный путь. Выбрал ли он верный путь? Ответа на этот вопрос Химмериш не знал…
- Итак, ты, всё-таки, уходишь, – это был не вопрос. Констатация факта с лёгким оттенком грусти. Чувство, которое ещё несколько месяцев назад она не могла бы себе позволить. Но всё изменилось. Нерисса посмотрела на Седрика, стоявшего по ту сторону прилавка и делавшего вид, будто он увлечён чтением весьма древнего фолианта.
Это был магазин Седрика. Магическая лавка, в которой лорду, несмотря на катастрофическую разруху и жесточайший дефицит всего и вся удалось собрать весьма приличный ассортимент различных магических принадлежностей – начиная от простейших амулетов и закачивая чрезвычайно редкими книгами и трактатами по таким видам магии, которые в обычное время считались запрещёнными. Откуда он всё это доставал, Нерисса не знала. Так же она не знала, как Седрик сразу по возвращении на Меридиан, лежащий в руинах, получил в своё распоряжение этот дом, который каким-то совершенно немыслимым образом катастрофа не затронула совсем.
Колдунья не раз возвращалась в памяти к тому моменту, когда они с Седриком и Мирандой вдруг оказались посреди Долины Хугонгов три месяца назад. Вот они в странном белом мире, вместе с землянами и магами Гильдии. Вместе со стражницами. Самый яркий образ – неведомый человек в странном костюме… И миг спустя они уже здесь, на Меридиане!
Конечно, сначала они не поверили. Но потом, когда прошлись по этому миру, когда увидели руины Столицы и почти стёртый в пыль королевский замок, то поняли, что и впрямь оказались на родине.
Некоторое время троица была предоставлена сама себе. Странно – вместо того, чтобы исчезнуть каждый в своём направлении, что было бы логично, они вместе стали обследовать руины столицы.
От некогда прекрасного города не осталось почти ничего. Огромный кратер диаметром метров семьсот красовался там, где прежде была городская площадь и прилегающие к ней кварталы. Даже следов зданий вокруг почти не сохранилось. Лишь кое-где взгляд цеплялся за белеющие остатки стен высотой не более полуметра. Но чем дальше от кратера – тем больше встречалось следов былой жизни. Обратившиеся в груды строительного мусора дома, полуразрушенные, с обвалившимися стенами или изуродованные высокими температурами и оплавившиеся…
Они не нашли ничего. Даже проходы в Заветный город, что были далеко от эпицентра, оказались разрушены или завалены землёй и обломками. Вернее даже так – складывалось впечатление, что никаких ходов никогда и не было, а все эти двери вели в нетронутую земную твердь.
А затем, спустя неделю, начали прибывать беженцы. Хотя правильнее было бы сказать – возвращались. Все те, кого смогли вывести в другие миры волшебники Меридиана. Теперь эти люди и не только люди возвращались домой. На пепелище. В мир, хранивший в гнетущем безмолвии руин тысяч городов боль и отчаяние тех, кто не выжил, их останки. И рухнувшие надежды тех, кто вернулся.
- Да, ухожу, – сухо ответил Седрик, вернув Нериссу из глубин памяти. – Здесь мне больше делать нечего. Здесь ничего не осталось для меня, – он захлопнул книгу, посмотрел на женщину, одетую в длинное серое платье, расшитое красной нитью, складывавшейся в магические символы. Было в этом его взгляде что-то… неуловимое. Или это так действовало то, что он, облачённый в чёрную с зелёным мантию, сам выглядел таинственно? Нерисса не знала. – В отличие от тебя мне вряд-ли найдётся место в новой академии. Кстати – до сих пор не пойму, как тебе удалось заполучить эту должность… Учитывая наше прошлое я удивлён, почему нас не бросили в темницу сразу, едва обнаружив.
- Я тоже думала над этим, – призналась колдунья. – И не знаю, что на это ответить. Вряд ли мы прощены и амнистированы. Это следует хоть из того, что королевская стража неотступно следует за мной, а за твоим магазином пристально наблюдают.
- А может всё дело в старом архимаге, главе Академии? – задумался Седрик, открывая окно. Вместе с прохладным свежим воздухом магазинчик наполнился и звуками улицы – выкриками, руганью, шагами, скрипом телег, звоном металла в кузнице неподалёку… И непередаваемым ароматом строящегося средневекового города, в котором о таком понятии как канализация не задумаются ещё по меньшей мере сто лет. Но главную ноту во всей этой какофонии звуков и запахов играло дерево – его запах и его звук. Столяры и плотники, ремесленники и простые граждане – все они сейчас были строителями. Каждый работал как мог. Столица, погибшая в огне взрыва, ныне утопала в строительных лесах и корпусах возводимых зданий. По сути город строился с нуля, ибо указом королевы было предписано не трогать руины. Они должны были остаться вечным напоминанием о трагедии, постигшей народ Меридиана. – Помниться, он однажды поручился за… Фобоса, и того отпустили. И – ну надо же – князь сумел измениться.
- Возможно ты прав, и за меня тоже кто-то поручился, – согласилась женщина. – А может просто мы изменились? И в этом всё дело? – она посмотрела в глаза Лорду. – Ты не думал об этом? Помнишь, когда нас схватили и привели к Элион… Помнишь, как она смотрела на нас раньше, и как посмотрела тогда?
- Какие же перемены ты имеешь в виду? – безстрастно поинтересовался Седрик. Нельзя сказать, что он был не согласен с Нериссой. Но он уж точно был не рад переменам.
- Раньше мы бы не сдались страже без боя, – пожала та плечами. – Это ведь кое о чём говорит…
- Может мы поумнели, – иронично усмехнулся Седрик.
- Нет, – качнула головой колдунья. – Это всё Странник… Он вступился за нас и… Теперь мне кажется, что он, заставив нас работать вместе, преодолевать опасности, дал нам возможность взглянуть на самих себя и наши собственные поступки со стороны, под другим углом.
- Возможно, – не стал спорить Лорд. Он и сам чувствовал, что что-то внутри него сломалось, исчез некий стержень, привычное отношение к миру. И случилось это в тот самый момент, когда он узнал о смерти Фобоса, о его самопожертвовании. Он слишком хорошо знал князя, чтобы предположить, будто Фобос Эсканор способен на нечто подобное… И завидовал. Завидовал тому, кого раньше хотел убить. Прошло время, прежде чем Седрик осознал эту зависть. И ещё он осознал, что ему стыдно за самого себя. Он не знал, почему стыдиться, но хотел разобраться в себе. И поэтому решил, что должен отправиться в свой путь. Одно он знал точно – Фобос и вправду сумел измениться, став тем человеком и правителем, служить которому было бы честью для лорда. А вот сам Седрик… Теперь, оглядываясь назад и вспоминая всё, что было, он понимал, насколько был глуп, идя на поводу у низменного желания заполучить больше власти. Впрочем, обо всём этом старой колдунье знать было совсем не обязательно!
- Да уж – в этом весь ты, – усмехнулась Нерисса. – Из тебя слова не вытащишь.
- Вот как? – фирменная улыбка придала Седрику ещё больше таинственности. – Тогда вот тебе вопрос. Как думаешь – если Странник и правда обрёл силу самого Бога, то что же он с ней сделал? Что изменил в сущем? И почему восстановил Меридиан в руинах, а не полностью отстроенным, каким он был до вторжения?
- Я не знаю, что он изменил и изменил ли вообще, – пожала плечами бывшая стражница, поправила свои роскошные чёрные волосы. – Я не достаточно знаю его, чтобы пытаться понять ход его мыслей. Но что касается Меридиана, равно как и Земли – думаю, он не восстановил их намеренно. Потому, что жители этих миров должны всё сделать сами. Без этого они не извлекут никаких уроков из случившегося. Думаю, он хотел, чтобы все разрушения и потери, руины городов – чтобы всё это было вечным напоминанием, памятником… и надгробием прежнего мира и старых ошибок.