- Просто дурной сон приснился, – ответила королева как можно более спокойно.
- Хоть бы так оно и было, – произнесла Галенор, покидая покои Элион…
Как и сказала Галенор, гости в скором времени явились во дворец – пять девушек, которые некогда были стражницами завесы. Об этом времени сейчас напоминало лишь безполезное ныне Сердце Кандрокара, которое Вилл Вандом продолжала всегда носить с собой. Возможно – как напоминание о прошлом, а возможно – как знак веры в то, что оно может ещё пригодиться. В глубине души все пятеро верили, что когда-нибудь магический камень снова оживёт, чтобы позвать их в путь… Даже несмотря на те магические силы, что сумел пробудить в девушках Магнус и другие преподаватели Академии, подруги всё-равно тосковали по тому времени, когда были стражницами…
- Ну, мы на месте, – произнесла Ирма, озираясь по сторонам. Мисс Лэр была одета по-походному, как и её спутницы. Девушки вышли из портала в одном из дворцовых садов, которых теперь здесь было ещё больше, чем прежде. – С каждым годом дворец всё больше и больше похож на джунгли.
- А мне нравится, – возразила Корнелия, с интересом рассматривая большой бело-красный цветок на толстой ножке, росший прямо возле скамейки, около которой их высадил портал.
- Ладно, пойдём, – Вилл махнула рукой, призывая подруг следовать за ней в замок. Но дойти до двери они не успели – дверь распахнулась прямо перед ними, и навстречу бывшим стражницам шагнула Элион:
- Корнелия! Девочки! Я так рада вас видеть! – Элион подбежала к Корнелии и обняла её, прежде чем та успела что-либо предпринять.
- Мы тоже рады тебя видеть, Элион, – ответила на приветствие Хай Лин, звонко засмеявшись. Самая беззаботная из всей компании, она оставалась такой даже после всех неприятностей, что свалились неё и подруг.
- Как у вас дела? – Элион выпустила смущённую Корнелию из объятий.
- У нас-то вроде всё нормально, – отозвалась Тарани. – Настолько нормально, что даже говорить не хочется. Всё как у всех.
– То, что произошло с Оракулом и Кандрокаром просто ужасно, – кивнула Элион, поняв, что на самом деле хотела сказать Тарани. – Галенор до сих пор не оправилась после гибели Мудрейшего. Я это вижу… Все видят, хоть она и пытается скрывать то, что происходит у неё в душе.
- А как у тебя тут всё обстоит? – перевела разговор в иное русло Ирма. Она тоже по большому счёту не изменилась – всё так же балагурила, всё так же ссорилась с Корнелией. Правда реже, чем можно было ожидать.
- Кажется, теперь я гораздо больше разбираюсь в управлении королевством, чем когда только стала королевой, – Элион улыбнулась. – Впрочем, даже сейчас государственные дела на меня навевают скуку… Но что это мы стоим в саду! Давайте пройдём в замок, – королева направилась к открытой двери. Подруги последовали за ней.
- А что стало с Тибором и Любой? – поинтересовалась Вилл, когда процессия уже продвигалась по дворцовому коридору. – В последнее время Меридиан выпал из нашего поля зрения. А наши с тобой встречи происходят не так часто, как хотелось бы…
- Слышала – они сейчас в Академии вместе с Магнусом, – ответила Элион. – Похоже, что архимаг намеревается воссоздать Гильдию магов, и они ему в этом помогают…
- Гильдию магов? – удивлённо переспросила Хай Лин. – Это же здорово! А чем они там собираются заниматься?
- Не знаю, – пожала плечами королева. – Я думаю, что так Магнус хочет объединить всех магов Меридиана. А вообще-то я думала, что вы знаете об этом больше, чем я – вы ведь обучались у Магнуса.
- Это было давно и неправда, – попыталась пошутить Ирма. Шутка, впрочем, не удалась – лишь Корнелия укоризненно посмотрела на подругу.
- Кстати об обучении – не стоит забывать, что у нас скоро тесты по химии и физике, – Тарани лукаво подмигнула Ирме, которая за прошедшее время так и не изменила своего отношения к учёбе.
- Ладно, давайте не будем о грустном, – Элион тоже подмигнула Ирме…
Крутов Сергей Иванович пришёл в ФСБ довольно поздно… а может и рано – как посмотреть – тогда ему уже было тридцать пять лет. На дворе стоял девяносто третий год, становление новой России. Далеко не лучший эпизод в её истории. Да – Россия тогда изменилась, это факт. Но вот в лучшую ли сторону…
До нового назначения Крутов десять лет отслужил командиром одного из сверхсекретных разведывательно-диверсионных подразделений, и успел поколесить по миру. Его подразделение принимало участие во многих спецоперациях, о которых зачастую не уведомлялись даже те, кто в обычной ситуации должны были ставиться в известность… Задачи, которые ставились перед его группой, поистине были невыполнимыми. И каждый раз Крутов и его бойцы успешно с ними справлялись.
Сергей Иванович был человеком порядочным и очень ответственным. Это и не удивительно, ведь он родился в семье военных. Поэтому и вопрос о выборе профессии, когда до этого дошло дело, не стоял – по примеру отца он стал военным… О таких как Сергей Иванович обычно говорят, что «у него свой кодекс чести». Крутов всегда следовал этому кодексу, который выработал сам для себя, беря пример с отца. Как бы то ни было, но его заметили в ФСБ и незамедлительно призвали в службу. Назначили инструктором по боевой и диверсионной подготовке. Крутов превосходно справлялся с этой задачей – не раз американские спецслужбы «кусали локти», упустив буквально из-под собственного носа какого-нибудь агента ФСБ, прошедшего подготовку у Крутова. ЦРУ даже несколько раз пыталось выкрасть Сергея Ивановича или завербовать, но заканчивались все эти попытки тем, что американские агенты очень скоро оказывались сначала на Лубянке, а затем отсылались обратно в штаты. Неофициально – в то время никому не были нужны шпионские скандалы.
А в начале двухтысячного года Крутова выдвинули на повышение – он возглавил службу собственной безопасности ФСБ. Уже тогда у службы собственной безопасности были подозрения относительно Дмитрия Медведева, главы Особого отдела – Крутов узнал об этом из документов своего предшественника. Через четыре года Медведева, наконец, взяли, что не осталось незамеченным в верхах. Как, впрочем, и инициатива Сергея Ивановича и Николая Звягинцева, следствием воплощения которой в жизнь стало создание научной базы в ином мире и стремительный научно-технический рывок, связанный с этим. Даже неожиданный побег Медведева из тюрьмы уже был не в силах пошатнуть положение и репутацию Крутова. Он неумолимо двигался к высшему посту в ФСБ несмотря на все преграды.
В январе 2007 года карьера Сергея Ивановича достигла своего логического завершения – он стал главой ФСБ, что открыло перед ним практически неограниченное поле действий. Первое, что он сделал – перенёс резервный штаб ФСБ в Меридиан…
Кольца переместителя замедляли вращение – секунду назад через него прошёл нынешний глава ФСБ. С момента его последнего визита сюда в январе здесь мало что изменилось – всё тот же зал отправления, всё те же операторы и техники, следящие за нормальной работой установки и её техническим состоянием, всё та же рабочая атмосфера. Звягинцев уже был здесь:
- Сергей Иванович! Рад видеть вас здесь, – учёный пожал руку Крутову.
- Когда вы, наконец, уберёте отсюда этого архаичного монстра? – Крутов, по обыкновению одетый в деловой костюм, кивнул в сторону останавливающихся колец переместителя.
- Переместитель второго поколения пока проходит испытания, – пожал плечами учёный, сопровождая главу ФСБ к выходу из зала перемещения. – Сами понимаете – в таком деле спешка ни к чему.
- Да уж, – усмехнулся Сергей Иванович, представив себе, к чему может привести спешка в таком деле. – Итак, что у вас нового?
- Много чего, – обыденным тоном ответил учёный. Конечно, его самолюбие требовало, чтобы его время от времени тешили. Но сегодня был другой случай. И всё же… – Я вам всё покажу. Город процветает. Недавно мы установили защитные генераторы, так что в случае чего сможем выдержать даже массированную ядерную бомбардировку… Хотя я считаю эту меру лишней.
- Никогда не знаешь, что может случиться, – туманно изрёк Крутов. – Вы поддерживаете связь с нашими здешними друзьями? – поинтересовался он на полпути к залу контроля и наблюдения.