Итак, на высоком помосте, обложенном хворостом, были привязаны к столбам трое врагов Солнцедалья. Им зачитали длинный приговор из общих фраз, и воины с четырёх сторон подожгли хворост. Горело сначала не очень, всё-таки весь прошлый день лил дождь. Но потом разошлось. И вот красно-рыжие языки пламени уже подобрались к верхней части помоста.
Солнцеяр сидел на возвышении в окружении знатных вельмож. Сына пришлось оставить во дворце под присмотром охраны. Узнав о предстоящей казни, Огнеслав сделался сам не свой. Умолял пощадить хотя бы Грейс, а потом и вовсе перешёл к угрозам. В общем, отец запер его в покоях и обещал разобраться с его поведением позже. Ни одна женщина не имела права так влиять на его сына! Вот он же сам не поддался чувствам в отношении Регины. Хотя уж она-то действительно незаурядная женщина. Пожалуй, он бы смог понять, если бы сын потерял голову от неё… Но от какой-то девчонки, приходящей в восторг по любому поводу? Нет! Никогда!
Царь, заметив, что языки пламени подбираются к ногам своих жертв, слегка отвёл огонь, желая ещё пару минут посмотреть на Регину. Она выглядела совершенно отстранённой, даже безмятежной. Почему? Разве не все люди цепляются за жизнь? И почему она сказала, что умерла там, в темнице?.. Ну, грубо… ну, долго… ну, больно… Но не до смерти же.
Солнцеяр облизнул пересохшие губы, по телу прокатилось согревающее тепло. Может, стоило оставить Регину ещё на денёк?.. Стоп! Нет! О чём он думает?! Он даже запомнил её имя! Так нельзя! Его разум должен быть свободен от женщин!
Солнцеяр щёлкнул пальцами, позволяя огню следовать дальше к своей трапезе.
— Регина! Чёрт тебя побери!.. Посмотри на меня!– зарычал Джефферсон.
Их с дочерью подняли с постелей перед рассветом, скрутили и привезли на городскую площадь, ничего не объясняя.
И вот они уже привязаны к столбам, а в зачитанном обвинении какая-то чушь про врагов Солнцедалья, преступный заговор и прочее, прочее, прочее. Хотя присутствие Регины у соседнего столба многое объяснило - опять они с дочерью пострадали из-за неё!
А провидение словно смеялось над Шляпником - стояло чудесное солнечное утро. Вот только волшебный цилиндр на казнь никто не прихватил, а единственный человек в их компании, способный воспользоваться магией и спасти всем жизни, был невменяем.
— Поверни голову, Редж! Сейчас же!– приказал Шляпник.– Ну, же!
И тут Королева медленно перевела взгляд с огня на Джефферсона.
— Спаси хотя бы Грейс!– перекрикивая толпу, возопил Шляпник.– Посмотри на неё! Она ещё дитя! Посмотри на неё, Редж!.. Вспомни о Генри! О своём сыне!.. Грейс такой же ребёнок!.. Дети не должны умирать!.. Редж! Думай о детях! Думай о Генри!.. Не отключайся!
Взгляд Регины сделался более осознанным, она вдруг подняла голову и осмотрелась. Как она сюда попала? Что произошло? И кто смеет казнить детей?!
Взор Королевы зацепился за человека в чёрно-золотых одеждах в окружении помпезно разодетых людей. Он сверлил её пристальным, тёмным взглядом - таким знакомым и таким чужим. Это был человек, которого она когда-то любила… Это был человек, которого она ненавидела! Это был Солнцеяр - царь и бог Солнцедалья! Однако было одно «но» - он не помнил, кто такая ОНА!
Королева одарила Солнцеяра убийственной улыбкой, и в следующее мгновение друг за другом стали происходить метаморфозы: огонь погас; путы пленников и столбы испарились; толпа на площади поддалась панике и, давя друг друга, бросилась врассыпную; перед помостом возникла из воздуха пара единорогов; а робы недоказнённой троицы превратились в костюмы для верховой езды.
Солнцеяр поднялся со своего трона, с тайным восторгом наблюдая за происходящим. И тут в его сторону с ладоней Регины полетели голубые молнии. Царь с трудом удержал их магическим щитом и, поняв, насколько сильна женщина, ответил шквалом огненных шаров.
Заслон Королевы оказался с рикошетом - шары полетели в обратную сторону, настигая толпу и свиту Солнцеяра, и только одного царя огонь не трогал, словно боялся.
И тут небо потемнело. Однако Регину это не обеспокоило, она предполагала, что Солнцеяр захочет изменить погоду, собственно поэтому заранее и наколдовала единорогов. Зато обеспокоило царя, поскольку он вовсе не призывал тучи. Солнцеяр поднял взгляд на небо и новые молнии Редж едва не пробили его щит.
Солнце закрыли совсем не тучи, это были драконы - огромные, пышущие пламенем, несущие на спинах свирепых воинов.
— Грейдмар!– процедил сквозь зубы царь, прерывая магическую схватку с Региной и переключаясь на незваных гостей из Драконии.
Теперь и Королева заметила, что «тучи» оказались тучей драконов. С неба нещадно сыпался огонь на людей, дома, корабли в бухте.
Не сговариваясь, Регина и Солнцеяр возвели над столицей огромный купол, объединяя и усиливая магию друг друга. Сначала следовало разобраться с внешним врагом, взаимные претензии могли и подождать.
— Грейс! Живо!– скомандовал Джефферсон, вскакивая на спину одного из единорогов и протягивая руку дочери.– Надо найти мой цилиндр!
— А как же Регина?– испуганно спросила девушка.
— Она хотела остаться в этом мире! Мы - нет!
— Может она передумала?
— Хорошо… Найдём цилиндр - спросим её об этом!
Грейс скользнула на круп единорога позади отца, крепко обхватывая Шляпника за пояс. И тут солнце заволокли сизые тучи, магический купол рухнул, и драконы с воинами хлынули на улицы столицы.
Стражники, находившиеся на городской площади, ринулись на захватчиков. Одолжив у кого-то ятаган, Солнцеяр присоединился к своим воинам, рубя заклятых врагов Солнцедалья направо и налево. А со стороны дворца к городской площади уже прорывался верховой отряд под предводительством Огнеслава Молниеносного.
Королева не стала смотреть, чем закончится бой. Вскочив на своего единорога, она направилась вслед за Джефферсоном и Грейс.
========== Глава 9. ==========
Мэхтэб был очень стар и понимал, что его дни при дворе сочтены. Наследный принц вырос и наставник ему скоро будет не нужен. А потому мудрый, хитрый старик торопился взять от жизни всё, что сможет. Ну, не то, чтобы от жизни, но от властителей миров. Причём разных миров!
Сначала он «продал» информацию о Регине и Джефферсоне Солнцеяру, получив от него огромное вознаграждение. А потом ту же информацию предоставил Грейдмару, в своё время долго искавшему Джефферсона по всему Солнцедалью. Кажется, тот что-то украл у могущественного правителя Драконии. И, видимо, украл что-то бесценное, раз воины Грейдмара открыто явились в Солнцедалье за похитителем. Но Мэхтэбу было всё равно что, ибо он получил за своё стукачество омолаживающий эликсир…
Несколько капель сделали его моложе почти на полвека. Бывший старик рассматривал себя в зеркало и не мог поверить в это счастье. Он снова был молод, здоров, полон сил! Эликсира хватит ему на несколько веков, Грейдмар не поскупился. Однако надо было убраться подальше от столицы, и хорошо, что сейчас все заняты драконийцами и их «зверюшками» - никто не обратит внимания на Мэхтэба. И никто не будет искать его после, поскольку жертв сегодняшнего дня будет много и большинство спалённых тел не опознают, да и опознавать-то будет нечего.
Мэхтэб вышел на балкон в последний раз взглянуть на столицу, где прошла вся его жизнь. Театр военных действий сосредоточился на городской площади, лишь изредка некоторые драконы долетали до окраины города. Пока преимущество было на стороне драконийцев, но к центру столицы уже стягивались войска солнцедальцев, даже боевые слоны спешили по улицам к площади, хотя обычно их использовали в полевых сражениях.
Взгляд Мэхтэба остановился на его подопечном. Огнеславу не просто так дали прозвище Молниеносный, ещё тринадцатилетним юношей он участвовал в войне против Драконии и показал себя отважным воином. На своём дымчатом единороге он носился по полям сражений, как молния, и ни один дракон не успевал обжёчь его огнём. Вот и сейчас принц был сама стремительность - первым пробился на площадь, разя врагов по ходу движения. Однако на самой площади он вдруг круто изменил траекторию и направился куда-то в бок. Мэхтэб не успел разглядеть - куда. Сверху послышался странный звук. Солнцедалец поднял голову и увидел над собой дракона. Пламя вырвалось из пасти чудовища, и кучка пепла осыпалась на каменный пол балкона.