Царь изумлённо вскинул брови:
— Это кто это у меня в Солнцедалье такой богатый, а я не в курсе?!
— Насколько я понял из послания Синдри, это не солнцедальцы. Иноземцы. Кажется, семья из трёх человек. Я собирался нанести им визит днём и познакомиться.
— Ты - принц и вправе требовать даже от иноземцев, чтобы пришли они. А не наоборот!
— Да мне не сложно…– возразил сын, но был тут же перебит.
— Тьма и Свет!.. Ты не должен быть другом для всех! Ты - будущий правитель! Если не научишься демонстрировать свою силу и власть, никто не станет тебе подчиняться!
— Вообще-то у меня ещё есть два старших брата, если ты забыл.
Солнцеяр недовольно поморщился:
— Эти два сбежавших труса?! Думаешь, я оставлю им престол?
— По-моему, ты не прав…
— Хранители Тьмы!– рассердился царь.– Не смей мне перечить! Я не для того тебя выбрал!..
— Ах, ну, да! Конечно!– не меньше, чем отец разгневался принц.– Вот и выбрал бы тогда мою мать! Может ты ошибся - спасая меня?!
Солнцеяр ухватил сына за грудки камиза и сильно встряхнул:
— Запомни раз и навсегда: царь не совершает ошибок!
— Тогда, видимо, мне не суждено стать царём, я всего лишь человек!
Отец оттолкнул от себя Огнеслава. Тот отлетел на несколько футов, но умудрился удержаться на ногах.
— Отправишь распоряжение иноземцам явиться во дворец, затеешь с ними ссору и назначишь любому из них суровое наказание. Это приказ! А если мне что-то не понравится в твоих действиях, я казню всю их семью. Ты меня понял?
— Почему?.. Почему ты хочешь сделать из меня свою копию?!
— Ты меня понял?!– повторил свой вопрос Солнцеяр, проигнорировав реплику сына.
— Я… понял…
Проснувшись, Джефферсон первым делом высунулся в окно и, посмотрев на небо, выругался:
— Какого чёрта?! А где Солнце?!
— Спросите нашего царя,– послышался ворчливый ответ со стороны куста с экзотическими красно-рыжими цветами.
— Что?.. Царя?!
Из-за куста вдруг вынырнул садовник с большими ножницами и испуганно затараторил:
— Нет-нет!.. Я ничего не говорил!.. Вам послышалось!.. Это я о своём!
— А ну, подойди сюда!– велел Шляпник.– Что всё это значит?!
— Пощадите, господин!– взмолился садовник, падая на колени.– У меня жена, дети… Я ведь ничего не имел в виду…
— Что здесь происходит?– поинтересовалась Регина, выходя на веранду по-соседству, уже полностью одетая и при макияже.– Джефферсон, что ты сделал с этим бедолагой?
— Нет, это что сделал твой разлюбезный царь с погодой?!– Шляпник возмущённо указал на небо.– Как я открою портал без магии?!
— С чего ты взял, что это Солнцеяр? Может, погода сама по себе сегодня пасмурная?
— Он сказал!..– Джефферсон ткнул указательным пальцем в направлении садовника.
— Нет-нет, госпожа!..– солнцедалец на коленях пополз к веранде, где стояла Королева.– Не губите!.. Я… Мне очень нравится погода!.. Пожалуйста!..
Регина укоризненно посмотрела на Шляпника и покачала головой. После чего приказала садовнику, подняться к ней на веранду. Через несколько мгновений перед Королевой стоял и садовник, и Джефферсон. Женщина обвела Шляпника скептическим взглядом - на нём не было ни рубашки, ни обуви, лишь спальные штаны.
— Отвечай! Это Солнцеяр наколдовал тучи, да?!– зарычал на солнцедальца Джеф.– Часто он так делает?!
— Остынь,– ухватив Шляпника за локоть, потребовала Редж.– Разве ты не видишь, что перепугал его до смерти? Так он ничего не скажет…
— Да чего тут говорить?! Я снова вляпался из-за тебя в неприятности!
— Джефферсон, прекрати! Никто никуда не вляпался. День только начался, выглянет ещё твоё Солнце…¬– Королева перевела мягкий взгляд на садовника и полушёпотом спросила:– И часто ваш царь колдует над погодой?.. Ответь, обещаю, никто не узнает.
Садовник покосился по сторонам и, наклонившись ближе к Регине, шепнул:
— Очень.
И тут на веранду вышел управляющий, неся в руке свиток.
— Доброе утро, Синдри,– поприветствовала Королева и жестом велела садовнику удалиться.
— Да прибудет с вами благословение Света, госпожа Регина!– низко поклонился управляющий.– Хорошо ли вы почивали?
— Да, спасибо.
Синдри протянул свиток Миллс.
— Приглашение во дворец на ужин вас и ваших спутников,– управляющий перевёл взгляд на Шляпника.
— Ну, уж нет!– возмутился тот.– Редж, уговор был другим! Мы оставляем тебя в Солнцедалье и уходим!
— Джеф, я и не собираюсь вас с Грейс задерживать. Уходите в любое время.
— Простите, что вмешиваюсь,– осторожно встрял Синдри.– Но от приглашения принца никто не может отказаться. Это личное оскорбление его высочества.
— Так приглашение не от Солнцеяра?– удивилась (и даже расстроилась) Королева.
— От Огнеслава, его сына.
— Мне всё равно - от кого!– пожал плечами Шляпник.– Мы с дочерью никуда не идём!
— За вами пришлют экипаж с эскортом,– многозначительно поведал Синдри.– Но эскорт может мгновенно превратиться в конвой… так что лучше согласиться на ужин во дворце, чем на голод в темнице.
Джефферсон сердито глянул на Королеву, но та лишь развела руками:
— Я здесь не виновата.
— Вы всегда не виноваты, ваше величество!– обозлённо прошипел Шляпник.
Угрызения совести терзали Регину целых три секунды, затем женщина вспомнила о более важных делах.
— Синдри! Срочно найди лучших портных города!
— Да, госпожа Регина,– понимающе кивнул солнцедалец и уже было отправился исполнять распоряжение, но Королева задержала его.
— Постой! Мне ещё нужны ювелир, парфюмер, обувщик и… У вас визажисты бывают?
— Кто?– захлопал глазами Синдри.
— Ладно, не важно. Поторопись!
Видя оживление Редж, Шляпник лишь махнул рукой и удалился.
Меньше всего Джефферсону хотелось задерживаться в Солнцедалье, тем более - видеться с Солнцеяром. В последнюю их встречу царь выкинул Шляпника из окна мэрии. И хотя Солнцеяр лишился памяти, Джеф нутром чуял, что ничего хорошего ждать от визита во дворец не стоит. Однако едва он заикнулся дочери о приглашении, та пришла в неописуемый восторг, правда, тут же расстроилась, что у неё не слишком подходящее платье для встречи с принцем.
Памятуя о том, что Королева пригласила портных, а главное - о том, что по её вине они с дочерью застряли в Солнцедалье, Джефферсон направился к Регине просить помощи, точнее - требовать. Войдя в её покои, Шляпник замер, уставившись на женщину. Она стояла на табурете в длинном тёмно-синем переливающемся платье с чёрными вставками в виде тонкой осоки или нечто подобного. Наряд обтягивал её фигуру, подчёркивая все прелести оной, и выглядел как нечто среднее между её королевскими туалетами и вечерними платьями от кутюр. Особенно волнующими были разрез на боку и лилиеобразное декольте… А вокруг суетились пятеро портных: ушивая, обрезая, делая вставки, распарывая и снова зашивая.
— Ничего, что я полуодета?– возмутилась Редж, обнаружив присутствие Джефферсона.
— Ого-о…– наконец, выдохнул тот.– Во всеоружии на покорение Солнца? А если его там не будет?
Взгляд Королевы потемнёл, сделавшись страшнее грозового облака.
— Ты пришёл меня позлить?
— Нет, прости. Я хотел… для Грейс… Можно одолжить у тебя одного портного? Сшить какое-нибудь платьице.
— Какое-нибудь?– снисходительно усмехнулась Миллс.– Пришли сюда Грейс. А сам уходи.
========== Глава 5. ==========
— Ты будешь принимать их не в тронном зале?– удивился Солнцеяр, наблюдая из окна своего кабинета за каретой, подъезжающей к дворцу.
— В «золотой гостиной»,– отозвался Огнеслав, подходя к отцу.– Там непринуждённей обстановка и иностранцам удобнее - можно присесть.
Царь бросил неодобрительный взгляд на сына.