– Что тут у вас? – спросил Мезенцев, приближаясь. Ноги утопали во влажной листве, брючины внизу мгновенно промокли.
– Человек, – тихо ответил Макарский, вздрагивая на прохладном ветру. – Без кожи.
– Жесть, шериф! – добавил Виктор. – Я никогда в жизни такого не видел…
– В смысле?! – не понял Мезенцев.
– Его освежевали, словно баранью тушу, – сдержанно пояснил пожилой полицейский. – Медведь постарался, думаю. Или волки снова к городу подошли…
– В Клыково уже подобное случалось?
– Всякое бывало, – пожал плечами Макарский. – Я пока во главе полицейского участка стоял, и охотники по ошибке друг друга стреляли, и хищники озорничали. Но такое вижу впервые. На нем кожи совсем не осталось, ни единого лоскута.
Мезенцев старался не смотреть на тело, лежащее неподалеку под плотным куском брезента.
– Погибший был охотником? – морщась, спросил он.
– Пока не знаем, – пожал плечами Виктор. – При нем же ничего не нашли… А одежду обнаружили на поляне в нескольких метрах отсюда.
– Постойте… – обернулся к коллегам шериф. – Он что, был раздет? Снял с себя одежду, чтобы прогуляться по лесу голышом?
– Может, зверь его сюда притащил? – предположил Виктор. – Или зверей было несколько?
– Слишком далеко, – тут же возразил Макарский. – Да и вещи уж больно аккуратно сложены. Не разорваны, не в крови… Сам он разделся, это точно.
– Ночью шел дождь, – напомнил ему шериф. – Да и слишком прохладно, чтобы голяком разгуливать. Зима не за горами.
– Странно все это, – пробормотал Виктор, наблюдая, как тело укладывают на носилки.
– Ага, – согласился Борис Макарский. – Но дело такое, шериф… Если это и правда медведь виноват, надо облаву устраивать. Любая дикая зверюга, однажды попробовав человеческой крови, обязательно нападет снова. Необходимо застрелить людоеда, пока он еще кого-нибудь не задрал. Придется егерей из областного центра в помощь привлекать, у нас самих просто людей не хватит.
– Сначала попытаемся понять, с чем имеем дело, – задумчиво ответил Мезенцев. – А потом уже и решения будем принимать. Свидетель может еще что-то сообщить?
– Сейчас узнаем.
Виктор отправился к машине «скорой помощи», чтобы узнать о самочувствии свидетеля, в это время Владимир вдруг услышал треск веток у себя за спиной.
На поляну, игнорируя предупредительные ленты, вышли еще двое. Шериф оглянулся и устало вздохнул. Одного из подошедших он хорошо знал, это был журналист Влад Пивоваров. Второй, парень лет двадцати с небольшим, выглядел так, словно его сейчас стошнит. Он пугливо озирался по сторонам, а когда увидел носилки с черным пластиковым мешком, стал одного цвета с пожухлой травой у себя под ногами.
– Доброе утро, шериф, – бодро поздоровался Пивоваров, поплотнее запахивая дорогое пальто. – Что у вас здесь? Новое дело?
– Никакое оно не доброе, – хмуро буркнул Борис Макарский. – И вообще, кто вам разрешил здесь находиться?
– Да ладно, не бухти, старик, – отмахнулся Влад, озираясь по сторонам. Его цепкий взгляд замечал малейшие детали.
– Ты откуда здесь взялся? – недовольно спросил шериф.
Развязное поведение журналиста напрягало всех. Пивоваров любил повторять, что наглость – второе счастье, и всегда действовал по этому принципу.
– Решил позавтракать в «Одноглазом валете», пришел в кафе с утра пораньше, а там уже вовсю трещат о теле, которое нашли в лесу, – пояснил журналист. – Естественно, я не мог пропустить сенсацию.
– А это кто с тобой? – кивнул на позеленевшего парня Борис Макарский.
– Герман Подольский, – представил молодого коллегу Влад. – Наш стажер. Редактор отдал его мне в помощь, а я считаю, что ему полезно узнать все аспекты работы журналиста, – не только светскую хронику, но и криминал.
– Ужас, – сдавленно выдохнул Герман. – Уголовная хроника – ни за что… И вообще, можно, я подальше отойду?
– Можно, – хохотнул Пивоваров, и парень поспешно ретировался за ближайшие кусты.
Судя по звукам, недавний завтрак просился обратно.
– Так что у вас здесь? – уже спокойнее поинтересовался Пивоваров.
– Ты же не думаешь, что я сейчас с тобой откровенничать начну? – возмущенно взглянул на него Мезенцев. – Никаких статей и интервью, пока дело не прояснится!
– Деревня, – вздохнул Пивоваров. – В Санкт-Эринбурге журналисты пишут абсолютно обо всем. Репортеров много, поэтому каждая острая новость становится настоящим объектом охоты! Чем страшнее события, тем лучше для рейтингов изданий. А у вас тут… Рецепт блинов от тети Клуши готовы на первой полосе газеты разместить!