Молодец. Ловко соскочил.
На видеоплоскости собирается шторм. Свинцовое небо наливается чернотой, поверхность океана испещрена волнами. Станция, судя по всему, висит над миром. Метров пятьсот-шестьсот.
– Я готов.
Фир смотрит на меня с одобрением.
Все, что мы есть – вода.
Переместитель вламывается в систему, состоящую из одного солнца и одной планеты. Идеальная орбита, сбалансированный климат. Воздух пригоден для дыхания. Усеянный кратерами спутник; континент, окруженный водой, рассыпанные повсюду архипелаги и коралловые рифы; шапки полюсов. Реки, озера. Горы. Присутствие развитой цивилизации не обнаружено. «Астарта» запускает исследовательские киберзонды, десятки механизмов, наделенных ограниченным интеллектом. Зонды оплетают шар планеты сетью наблюдения. Маленькие, жрущие информацию, твари. Шану подключается к зонду на пятидесятой широте. Сквозь него прокачиваются цифры. Внизу распростерлась степь. Он видит озеро. На берегу озера дом. Человеческая постройка. Шану узнает это место, оно снилось ему накануне. Тренировочный лагерь.
Они втроем садятся в «молнию» – он, Джерар и Мелисса. Спускаются по колодцу. Бредут по колено в луговой траве. Ветер играет волосами, гонит по небосклону облака.
Роль Джерара в этом спектакле неясна. Мелисса высказала предположение, что капитан – один из детей Хронокольца. Игры великих, решил он. Игры, которые играют в людей.
Они приближаются к зданию.
Трехэтажный дом. Широкие лоджии, белый кирпич, стеклянные окна. Бетонная лестница, ведущая на крыльцо. Козырек, поддерживаемый металлическими колоннами. Вывеска. Надпись на эспере: «ПАНСИОНАТ».
Шану остановился.
Его попутчики – тоже.
Помедлив, он толкнул тяжелую прозрачную дверь. Та со скрипом отворилась.
Он вошел в вестибюль.
Бред какой-то. Сейчас так не строят. Разве что на колониальных задворках.
– Двадцатый век, – безошибочно определила Мелисса. – Дозвездная эпоха.
Фокусы снобов, подумал Шану.
А что, мне здесь нравится.
В дальнем конце вестибюля – прямоугольник двери и широкое окно с панорамой зимнего сада. Слева – лестница на второй этаж. Справа – конторка, темное лакированное дерево. Консьерж – обрюзгший старик в клетчатой рубашке – отрывается от чтения газеты.
– Эй. Вы к кому?
– Нам назначено, – подумав, сказал Шану.
– Двести первый, – газета снова заслонила лицо старика.
Шану направился к лестнице. Джерар и Мелисса двинулись вслед за ним. Перила были деревянными, покрытыми толстым слоем лака. На втором этаже – помещение, застланное потертым зеленым ковром. Пара дверей, вдоль стен – кожаные кресла и банкетки. Помещение прорезал коридор.
На ближайшей двери висела табличка.
200. Конференц-зал.
Шану подошел к двери. Дерево. Механическая ручка. Он коснулся ручки – ничего не произошло. Нажал. Дверь со скрипом отворилась. Пустая комната с рядами стульев. Возвышение в дальнем конце. Деревянные панели, ковровая дорожка. Широкие окна, за ними – степь.
Никого.
– Послушай, – не выдержал Шану. Он обращался к Мелиссе. – Ты говорила про двадцатый век. Это правда? Мы переместились во времени? Что ты думаешь… об этом?
Девушка покачала головой.
– Я работала в той эпохе. Но путешествие во времени… Нет, вряд ли. Нелогично. Нас должны готовить к будущему, а не прошлому. Этот мир создали потому… что он близок мне. Вполне комфортабелен для тебя и Джерара. Ты чувствуешь угрозу?
Шану прислушался. К шуму ветра за стеклом. К покашливанию престарелого консьержа.
– Нет.
– Я тоже.
– И?..
– Нас адаптируют. Чтобы не дергались и не искали во всем подвоха. Релаксация, если хочешь.
– Разве такое возможно? Сотворить целый мир, кусок реальности – только для того, чтобы нас успокоить?
– Шану, ты бессмертен. В рамках твоей цивилизации такое возможно?
Он замолчал. Обдумал сказанное.
– Ладно. Ты права.
– Хватит спорить, – сказал Джерар. – Нам в двести первый кабинет.
Они вышли из конференц-зала и свернули в левый коридор. Шану сделал пару шагов и замер перед очередной дверью. Неуверенно поднял руку. Постучал. Архаичный жест… вполне уместный здесь.
Разумеется, никто не ответил.
Шану нажал ручку. Толкнул дверь.
Еще.
– На себя, – подсказала Мелисса.
Он хмыкнул.
Дикарь.
Потянул. Дверь со щелчком отворилась.
– Здравствуйте, Шану. Мы ждали вас.
Комната. Дерево, кожаная мебель. Как везде. В распахнутое окно врывается ветер. Шевелятся тонкие шторы. В комнате двое. Мужчины, один сидит на стуле за письменным столом – он старше, похож на отставного офицера, лицо мужественное, располагающее. Одет в строгий костюм. Второй стоит у окна, заложив руки за спину. Ему лет тридцать-сорок. Бурый плащ с капюшоном, такие Шану доводилось видеть на Отре… Длинные, до плеч, волосы, загорелая кожа…
Шану помнил его мальчишкой, зеленым подростком, жаждущим знаний и новой жизни.
– Мик.
Постаревший курсант Гриира вздрогнул.
Тень узнавания.
– Я помню вас. Академия, приемная комиссия. Вы учили моего инструктора.
– Инструктора?
– Говарда Шиза.
– Ах да. – Шану подумал, что их разговор – венец абсурда. Неужели «Астарта» ломала пространство для этого? – Говард Шиз. Значит, он стал инструктором… И как он теперь?
– Мертв.
Джерар выступил вперед.
– Я хочу знать, что происходит. Я и мой экипаж оказались здесь против своей воли. – Он перевел взгляд с Мика Сардониса на «отставного офицера». – Насколько я понимаю, это часть вашего плана…
– Это недоразумение, – перебил «офицер».
– Что?
– Ваше пребывание в Спячке – недоразумение, – терпеливо повторил незнакомец. – Вы доставили сюда Шану и Мелиссу. Я не смею вас больше задерживать.
Рядом с Джераром разверзлась дыра. Щель в пространстве, по ту сторону которой был лес. Венерианские джунгли, поливаемые непрекращающимся дождем. Шану узнал окрестности Полиса.
Джерар отшатнулся от щели.
– Не бойтесь, – подбодрил «офицер». – Ступайте в свой мир. Живите своей жизнью.
– А мои люди?
– Уже там.
Капитан медлил.
– Мой корабль?
– «Астарта» – собственность Мегиона. Ваша Гильдия богата, купите другой.
Капитан ждал.
– Предпочитаете жить в чужой вселенной? До свидания.
Дыра вытянулась цилиндром и поглотила торговца. Сомкнулась, отрезав шум ливня.
– Мы договорились, – сказал «офицер», – называть меня Дивайтом Фиром. А местную реальность – Спячкой.
Шану кивнул.
– Отлично, – Фир поднялся. – Давайте взглянем на ваши комнаты.
Фронт Искажений простирался на пятьдесят световых лет. Человеческий глаз его не воспринимал, зато приборы исправно фиксировали малейшие изменения в структуре континуума. А они происходили каждую микросекунду, постепенно захватывая вселенную – кусок за куском. Фронт расширялся, но медленно и всего в двух направлениях.
До Земли отсюда – путь неблизкий. Она лежит за нами, отделенная от чарторских владений громадной дистанцией, вереницей звезд и миров. Позади – Солнце, впереди – ОНИ, а между – наша армада, весь Объединенный Космофлот. На дополнительных обзорных панелях киберы собирают аннигилятор. Самое страшное оружие Империи.
Час назад погиб Ролта.
Я стою на мостике линейного корабля, недавно сошедшего со стапелей Полярной. Рядом – Нар-Кадар, Иоланский, Миша Чергинец, командиры эскадр, предводители иномирянских соединений. Работает машина войны.
Понимаю, что вернулся туда. В поворотный момент. Снова все зависит от меня. С той лишь разницей, что я знаю будущее. Помню пройденный путь – от изгоя до ученика Спячки. Земля погибнет, галактика расколется. Моих друзей не станет. Все это – история.